民以食為天，吃飯乃是人生第一件大事，皇帝也不例外。所不同的是，老百姓吃的飯叫飯，完全靠自己掙錢去買去做，沒有錢什麽也吃不到，有了錢有的東西也吃不到。皇帝吃的飯叫禦膳，而且是想吃什麽就有什麽，想吃多少就吃多少，集天下美食供他一個享用，可謂是“山珍海味不厭其多，玉液瓊漿不厭其豪”。
魯迅先生曾將菠菜，也就是所謂的“紅嘴綠鸚哥”寫進了他的《談皇帝》，而說這個故事的是他家的老仆婦。“皇帝是很可怕的。他坐在龍位上，一不高興，就要殺人；不容易對付的。所以吃的東西也不能隨便給他吃，倘是不容易辦到的，他吃了又要，一時辦不到；——譬如他冬天想到瓜，秋天要吃桃子，辦不到，他就生氣，殺人了。現在是一年到頭給他吃波菜，一要就有，毫不為難。但是倘說是波菜，他又要生氣的，因為這是便宜貨，所以大家對他就不稱為波菜，另外起一個名字，叫作‘紅嘴綠鸚哥’。”魯迅先生在這裡只是一種譏諷而已，並不是說皇帝像大力水手一樣天天吃菠菜。
另外，《康熙微服私訪記》，其中有一部叫《茶葉記》，康熙讓眾愛卿品嚐貢茶，眾臣都說好，唯有一位高大人唱了反調，說：“此茶看不錯，但聞而不香，飲而不妙，與禦茶二字相較，實與臣之想，相去甚遠。”此言一出，一片嘩然，連皇上也驚訝，禦茶難道也有摻假嗎？原來是內務部管禦茶的官員從中使了手腳。貢茶中也有品質的差異，看管茶葉的不讓皇上喝極品茶，隻讓皇上喝一般的茶，甚至喝隔年的陳茶。
且聽這位管家還有一番高論：“這伺候萬歲爺呀，最主要的就是不能讓他口味上去，尤其是這個茶葉，他喝慣了好的，過些日子你給他遞上稍差一點的，他就不答應。這貢上來的，什麽猴魁，什麽大紅袍，還有天尊啊，您喝我喝就是不能讓他喝。好茶也給它擱陳了，就這樣還得告訴他，這是天底下最好的貢茶。他哪兒知道好不好，你說好，他還不也跟著說好嗎？”……
這兩則故事，說是皇帝吃不到好菜，一年到頭只能吃菠菜；喝不到新茶、好茶，只能天天喝陳茶，這些事情是不可能出現的。皇帝的吃喝是有一定的成例的，有著嚴格的一套規定，飯茶名目，哪位廚師承辦，用什麽樣的盤碟盛裝，誰負責進呈，吃飯的時間、地點，用什麽樣的桌子碗筷等等，都寫在清單上，以便出了差錯有人負責。說到底，皇帝的吃飯問題關乎皇家的威嚴，誰敢如此兒戲？！
關於皇帝吃飯的記載，宋朝以後的資料比較多，其中又以清朝的記載最為詳細且資料豐富。
漢代的平民百姓吃飯，一般是一日兩餐。王公貴族、漢宗室子弟是一日三餐。皇帝則每日四餐，每餐的時間是：“平旦，食少陽之始也。晝，食太陽之始也。晡，食少陰之始也，暮，食太陰之始也。”至於皇帝吃些什麽，從現有的資料來看，也只是“湯食”類和牛、羊肉，面食中最有名的是“胡餅”，類似我們現在的芝麻燒餅。據說漢靈帝最喜歡吃“胡餅”了，以至於整個京師都跟他學吃“胡餅”，也是一時大熱的時尚美食。
到了唐朝，吃的就比較多了，也比較高級複雜了。據說，當時宮廷中有一道名菜，叫“渾羊殃忽”，其做法很是特別：將用五味調拌好的豬肉和糯米飯放到去了毛和內髒的子鵝腹內，再將子鵝放到去了皮和內髒的羊肚子裡，用線縫好羊肚子後放在火上烤，待熟後皇帝再吃，不過，這個朕是隻吃鵝肉的。
宋代的東京有“集四海之珍奇，皆為市場，會寰區之異味，悉左庖廚”之美稱，所以兩宋諸帝，禦膳百品千品就不足為奇了。據說宋徽宗每天所吃的食品花樣就有百種之多。《武林舊事》記載：“紹興二十一年十月，宋高宗巡幸到清河郡王張俊的府上，吃了一頓“史上最奢華的宴席”，僅僅是果品就有一百三十八種，下酒菜肴有十五盞三十種，共有五十七種，蔚為大觀，奢華至極；《夢梁錄》記載南宋皇太后生日，賜宴百官，菜肴就有白肉、天仙餅、蓮花肉餅、炙金腸、肚羹等幾十種。
明代，皇帝最愛吃的要數鰣魚了。鰣魚又名三來、三黎魚，是產於我國長江中下遊的一種名貴的魚，不僅外形美，其味道更是鮮美。明朝開國皇帝朱元璋生前就極其嗜吃鰣魚，並指定鰣魚為貢品，及至他死後，靈前也要擺上鰣魚作為祭品。明成祖朱棣定都北京以且，仍沿舊習，照例在太祖的靈前供奉鰣魚，規定每年的五月十五日，鰣魚先在南京孝陵上供，然後才開始北運，到六月底運到北京，七月初一供奉太廟，然後作皇帝的禦膳專品，同時也頒賜給部分大臣，以示皇恩浩蕩。遺憾的是，北方大臣視為珍品美味，南方大臣卻悄悄地把鰣魚丟進了垃圾堆中。為什麽呢？原來，經過長途跋涉的鰣魚，大都開始腐爛變質，甚至是腐臭難聞了，還何鮮之有？！再加上好一點的鰣魚留給皇帝食用，賜給大臣的又是差一等的，北方大臣從來沒吃過，以為這鰣魚味本來如此，食後還讚不絕口。南方的官員卻深知其故，所以只好當面謝恩，背後悄悄扔掉了。
另外，朱元璋還喜歡吃菇，所《曲江縣志》記載：當地每年都要把四箱烘乾的南平草菇和香菇進貢朝廷，朱元璋吃後驚歎為“仙品”，並把種植貢菇的專利賜予龍泉、景寧、莊元三縣。
清朝的皇帝也特別喜歡吃菇，乾隆皇帝對“香菇芙蓉湯”的愛好保持了一生，據說他的長壽就與吃菇有關。慈禧太后更是喜歡吃菇，無論什麽菜，總要放上香菇或者草菇，並特別規定早膳一定要有燕窩和香菇。
另據《清史稿》記載，清朝的皇帝特別重視信用鹿製食品，尤以鹿尾為重，每每鹿尾孝敬祖母與母親，由此可見鹿尾的地位是很高的，是作為很重要的貢品看待的，勝過滿漢全席中的駝峰、熊掌之類的名菜。清朝的皇帝每年的十二月都要舉行“麅鹿賞”，向王公大臣分賞麅鹿肉，各地的官員要向皇帝進獻鹿尾、鹿肉和鹿筋。
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