在十四歲少年公子周回到晉國之時，他所面對的是一群如狼似虎的大臣。誰也沒想到，這位少年回國十三年，沒有與楚國展開一場決定性的爭霸大戰，卻拖垮了楚國，成功地在東周稱霸。
在力助晉悼公爭霸成功的功臣中，下軍佐魏絳是其中之一。在晉、楚爭霸即將進入白熱化之際，魏絳及時提出了和戎之策，穩固了晉國北方邊疆，使得晉國能專心於中原爭霸而無後顧之憂。
幫助晉悼公爭霸成功的第二位功臣，就是接替韓厥成為正卿的荀罃（yīng）。荀罃，又稱知罃，是晉國名將荀首之子。在邲之戰中，荀罃不幸被楚人俘虜，在楚國呆了有十年之久。雖然不過是戰俘，但十年的囚徒生涯，足以讓荀罃對楚國政治、經濟、文化等等各方面都有較為深入的了解。
公元前564年10月，因為鄭國再次背叛晉國，荀罃率領諸侯大軍前往圍攻鄭國。多年來，鄭國在晉人來攻則降晉，楚人來了就立刻降楚，堪稱是風吹兩邊倒的牆頭草。這次鄭人一看到晉人率諸侯大軍出現，立刻就宣布投降。
這時，上軍主將荀偃趕緊上前提醒荀罃：“還是要繼續圍攻鄭國，等楚人前來救援時，與楚軍決出勝負後，方能讓鄭人徹底臣服。”荀偃此說，也是基於歷史教訓。歷史上，只要霸主位置未定，鄭人就始終是“朝晉暮楚”；只有霸主之位確定了，處於四戰之地的鄭國才會作出最終抉擇。因此，荀偃以為要想徹底臣服鄭國，與楚國的這場爭霸決戰不可避免。
雖然荀偃意識到要臣服鄭國就要先定霸主之位，可他卻沒想到爭奪霸主，不是僅有正面決戰這一條路。
此時，荀罃突然提出了另一條對抗楚國的妙計：“我們還是先答應鄭國求和，讓楚人疲於奔命。今後我們可將晉國四軍分成三路人馬，輔之以諸侯精銳共同出師，輪番與楚軍對抗；這樣我們負擔甚輕，楚國卻無法長期承擔，那樣可比兩國正面決戰風險小多了！”
荀罃此計，看起來好像無足輕重，卻恰恰抓住了楚國的弱點。
晉、楚歷次爭霸，從來就不會沒有經歷一場決戰就確定了霸主歸屬。但荀罃卻獨辟蹊徑，開創了一條“四兩撥千斤”的新戰法：晉人每次隻出動三分之一的兵力，卻能引誘楚國全軍出動。古人曾總結用兵之道：三次警戒等於一次出征，三次出征等於一次圍敵，三次圍敵等於一次作戰；所以，一年軍費就要耗盡十年的積蓄，一戰之費就要耗光數代的積累！（《管子·短語·叁患》）晉人不過三次出動，卻能消耗掉楚人數年的積蓄，這就是荀罃“三分四軍”戰術的威力源泉所在！
不過兩年，楚國就因軍隊過於頻繁出動、國力消耗巨大，在公元前562年主動認輸、放棄爭霸，將霸主之位乖乖讓給了晉國！
然而，荀罃設計了“三分四軍”之法來對抗楚國，為何楚人會這麽容易上當？為什麽楚人不也將自身軍隊分成三隊與晉人對抗，而每次都得全軍出動，自耗實力呢？
公元前516年9月，楚平王去世。公元前515年春，趁楚國國喪，吳國公子掩余、公子燭庸率兵攻打楚國潛邑（今安徽霍山東北）。
面對強大的吳國軍隊，楚人絲毫不敢掉以輕心，先派出左尹郤宛、工尹壽率領一支軍隊進駐潛邑，正面堵截入侵的吳國軍隊；與此同時，派出莠尹然與王尹麇帥另一支部隊緊急增援潛邑。隨後，又派左司馬沈尹戌在窮（今安徽霍邱西南）出動，準備抄吳軍後路；令尹子常則親率水師進攻到沙汭（沙水入淮河處，今安徽懷遠東北），從水路威脅到吳軍的後路。
楚國四路大軍齊出，形成了前後夾擊之勢，讓入侵的吳國軍隊進不得、退不得。此時，公子光趁機在吳國發起政變，刺殺了吳王僚，篡奪了王位。公子掩余與公子燭庸聽聞國內政變，被迫棄軍而逃。潛邑之戰，楚國獲得大勝！
可大勝之餘，這恰恰就暴露出了楚國的大漏洞。
在潛邑之戰中，吳國隻出動了一支部隊，可楚國卻出動了四支部隊。雙方兵力對比如何，史書沒有記載，也不好作具體評估。但以楚國前有堵截、後有衝斷的夾擊態勢而言，楚軍人數遠超吳國應該毫無疑問。
潛邑之戰中，吳國主將是公子掩余與公子燭庸。可楚國出動了四路大軍，各路帶軍主將的身份卻各不相同：進駐潛邑正面攔截吳軍的主將是左尹郤宛與工尹壽；增援潛邑的是莠尹然與王尹麇；第一路抄吳軍後路的大軍將領是左司馬沈尹戌；第二路抄吳軍後路的將領是令尹子常。這些職位中，左尹應該是令尹副手之一，工尹主要職責是楚國工匠的管理，左司馬應該是司馬的副手，莠尹或是莠邑的縣尹，王尹則主要是楚王宮內部政事的管理。且不說楚國令尹與司馬二職長期分工不明，光是工尹與王尹二官奔赴前線帶兵打戰，已經有不務正業之嫌了。
除此之外，楚國四路大軍的構成也極為複雜：沈尹戌率領是都邑私屬武裝和平時不上戰場的備用軍隊；莠尹然所率領軍隊應該是莠邑的地方部隊；王尹麇所率領軍隊應該是王宮的近畿衛隊；其余各路人馬則率領楚國常規軍隊。
潛邑之戰，如果沒有公子光刺王僚篡位這一重大事件，原本不過是吳、楚之間數十年互相侵伐過程中極為平常的一次交鋒。可吳國僅出動了一支軍隊，卻讓楚國出動了四路大軍、調動了多個部門，甚至原本不應參戰的將士都走上了戰場，足見吳、楚雙方在這場戰爭中的投入極不不平衡。如此長期對峙下去，哪怕楚國勝利再多，又能堅持多久？
荀罃之所以要設計出“三分四軍”的戰術，就是看準了楚國在制度上的這一弱點，才能取得巨大成功。可問題在於，為什麽楚國會屢屢掉入這樣的陷阱而不能自拔呢？
公元前522年，因為父親與長兄被楚平王所殺，楚人伍員逃到了吳國，尋求復仇機會。公元前512年，因為楚國收留了公子掩余與燭庸，導致新近篡位成功的闔閭下定決心伐楚。
為明確伐楚方略，吳王闔閭找來了伍子胥，向他當面請教。
終於等到了復仇的良機，伍子胥拚命壓製住內心的興奮，冷靜地給吳王闔閭分析了當前楚國政壇的最大弊端：“楚國執政者眾多、彼此不和，無人敢承擔責任。”
楚國政壇這種現狀，卻是由來已久。
在楚武王時期，是由莫敖主導軍政事務，權力一家獨大。但自從莫敖屈瑕討伐羅國戰敗後，莫敖在楚國地位急劇下降，而令尹就成為了軍政一把手。到了楚莊王時代，令尹鬥越椒叛亂，使得楚莊王對令尹的職權進行了限制，讓令尹偏重於政治，而讓司馬主持軍事。這導致了楚共王執政時，令尹子重和司馬子反之間明爭暗鬥嚴重。最終在鄢陵之戰後，子重間接謀害子反，讓令尹再度掌控了軍政大權。從楚國莫敖、令尹、司馬三個官職的發展歷史來看，這三大職位的職責、地位高低以及權力大小並非十分明確，存在巨大的模糊空間。
而三大職位指責不清的根源，本質上就與楚國公族勢力的強大密切相關。
莫敖一職，春秋初就是屈氏家族之人擔任，到春秋中晚期還是由屈氏擔任，可謂是壟斷了這一職位；令尹一職，從楚武王到楚莊王，幾乎都是由若敖氏家族壟斷。為了安撫公族勢力，楚國公室很難改任其他氏族之人來作莫敖或令尹；可為避免強大公族威脅到公室，楚王只能頻繁調整這些職位的職責，以限制公族勢力的惡性膨脹。這就造成了楚國執政者眾多，但卻長期職責不明、彼此間不和的現象存在。
此外，楚國還有一項極為殘酷的傳統：戰敗即死。楚武王時期，莫敖屈瑕伐羅失敗，自殺；楚文王時期，閻敖丟失了城邑，被殺；楚成王時期，令尹子玉城濮戰敗自殺，令尹子上戰敗被殺；楚共王時期，司馬子反鄢陵戰敗，自殺；楚靈王時期，大夫屈申、蒍泄因楚軍與吳軍交戰失利，被冤殺；楚平王時期，司馬蒍越兩次戰敗，也自殺了！……
楚國這種戰敗即死的傳統，極有可能是公室為打壓公族勢力而形成。但這種容不得大臣犯錯的傳統，使得楚國將領都不敢輕易承擔責任，生怕一出岔子就性命難保。
楚國從政者職責不清，彼此間矛盾重重，又不敢承擔責任，在這樣的形勢下，對付楚國的靈丹妙藥該是什麽呢？
伍子胥又重拾荀罃當年的舊策：“如果我們分出三支輕兵，輪番入侵楚境，我們每出一師，楚國必定全軍而出。楚軍一出，我軍則迅速撤退；楚軍一撤，我軍又馬上出擊，如此一來，楚軍必然會被我軍所疲敝。在多次出兵令楚軍疲敝後，再利用多種計策增加他們的失誤，這時我們再趁其疲敝而三軍畢出，一定可徹底擊垮他們！”楚國政要職責不清、害怕擔責，所以每次吳人入侵，不管吳人兵力多少，他們都會因害怕失敗而被追責，不得不傾巢而出。如此一來，荀罃當年的戰法就能起到奇效！比起晉人荀罃，伍子胥的戰法更接近於“遊擊戰”。
吳王闔閭聽了伍子胥這番話，頓時茅塞大開，立刻就接受了他的建議。
從公元前511年起，吳國就三分軍隊，輪番入侵楚國，正式實施伍子胥的“遊擊”消耗戰術。在經歷了五年的“遊擊”消耗戰後，吳國就聯合蔡國、唐國伐楚，一舉攻入郢都，差點就將楚國滅國！
伍子胥伐楚的戰術，就是脫胎於晉人荀罃當年的“三分四軍”戰術。作為曾經的楚人，伍子胥更能切身體會到這一戰術給楚國帶來的傷害有多大。所以伍子胥在伐楚復仇時，才借鑒了這一戰術戰法。如此說來，伍子胥能成功復仇，確實應該感謝晉人荀罃——正是他首創了這一破楚之法！
荀罃所處的年代與伍子胥所處的年代，前後相距約五十年。五十年之間，楚國在不同敵人的設計下，掉入了同一陷阱而不能自拔，恰恰證明了楚人在制度建設上的缺失：楚國完全喪失了亡羊補牢的能力，眼睜睜地看著敵人一再利用自身同一漏洞進行攻擊，卻無以自拔。
這也許就是強盛一時楚國的最大悲哀吧——不經歷一場外科手術將痼疾徹底割除，楚國又怎能複生？
——完——
作者|欲雲：喜歡歷史的理工男，現居深圳
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