吳王闔閭執政之後，以伍子胥為相、孫武為將，確定先破楚國，再服越國，最後北上中原的爭霸方略。
公元前506年，在輪番侵擾楚國長達六年後，楚國正恰發生內亂，小弟蔡國和唐國對大哥楚國極為不滿，這與令尹子常的貪婪有直接關係。
《史記》有記載，“楚將子常貪，而唐、蔡皆怨之。”
蔡國國君蔡昭侯有兩塊玉佩和兩件皮衣，自己穿戴一件皮衣和一塊玉佩，另一份則獻給楚昭王。
可是子常看著眼饞，想要皮衣和玉佩，蔡昭侯卻不給，子常就把他扣留在郢都，什麽時候給就什麽放人，結果一口就是三年。
唐國國君唐成公也是如此，他有兩匹寶馬，一匹自己用，一匹獻給楚昭王，結果又被子常看中，唐成公卻不給，結果同樣被扣押三年。
雖然後來蔡、唐兩國妥協了，國君都回到封地，可是兩人咽不下這口氣，想要報復楚國。
他們請晉國出馬，自己願意當馬前卒，可是晉國內部矛盾重重，對伐楚爭論不休，最後沒有答應。
兩國大失所望，不得已投靠“野蠻”的吳國，畢竟吳、楚兩國近年來戰亂不斷。
當時吳國很小，傾全國之力也只有三萬兵，可是兵貴精而不在多，吳王闔閭親自出馬，帶著伍子胥和孫武出擊楚國，柏舉之戰由此爆發。
三萬人想要擊敗楚國，最好的方法就是奇襲，所以吳軍必須要快，在楚軍沒有做好準備的情況下出擊。
在蔡、唐兩國的協助下，吳軍奪下楚國北部三個重要的要隘，九裡關、武勝關、平靖關，即為義陽三關。
控制這個地方後，吳軍只需少量兵力就能分割關內和關外的楚軍。晉楚兩國交戰數百年，大多在邊境上打打鬧鬧，楚國防備晉國，把兵力都布在三關北面。
如此一來，楚國數萬大軍被隔絕在關外，基本上對吳軍沒有太大壓力。
楚國也並非沒有能人，司馬沈尹戌建議主將子常正面拖住吳軍，自己迂回攻擊吳軍側翼，斷其後路。
計策雖好，但是執行過程中卻出現問題，子常為了貪功，不等其他楚軍到位就主動出擊，結果中了孫武之計，子常大敗。
在隨後的數天時間裡，吳軍緊緊追擊楚軍，經過五次戰鬥，吳軍兵臨楚國郢都。
《史記》有記載，“比至郢，五戰，楚五敗。”
楚昭王知道擋不住，用發狂的大象衝擊吳軍，然後趁亂逃出郢都。楚昭王帶頭逃離，朝臣和百姓也沒有信心抵抗，不久郢都淪陷了。
都城被攻陷，楚昭王逃到隨國，結果又被吳軍包圍，從某種程度上說，楚國已經淪陷。
可是一年時間不到，楚國又得以復國，原因有很多，其中兩個人至關重要。
一人是楚國重臣申包胥，他知道想要恢復楚國必須依靠外援，當時有實力打敗吳國的有晉國和秦國，晉國是楚國世敵，沒有趁火打劫已是大恩。
《史記》有記載，“昭王之出郢也，使申包胥請救於秦。”
所以，申包胥只能選擇秦國，可是秦哀公不想參合此事，因為沒有利益所圖。
申包胥使出絕招，在城牆處日夜哭泣，數天不吃不喝，這便是歷史上的“哭秦庭”。
最後秦國君臣被感動，秦哀公出動五百戰車救援楚國。除了申包胥，還有一人對楚國復國也功不可沒，他就是闔閭的弟弟夫概。
吳國沒想到進攻楚國會這麽順利，事先也沒有預定好利益分配的方案。
因此進入郢都後，為了爭奪成果，經常發生爭鬥之事，其中以闔閭之子和夫概最為激烈，這無形中減緩了吳滅楚的步伐。
越國看到吳軍大舉進攻楚國，內部極為空虛，所以領軍來襲，夫概受命回國支援。
夫概擊退越軍後，看到秦國發兵救楚，而闔閭卻留在楚國不回，顯然是打算把楚國當成吳國，他便有了自立為吳王的心思。
《史記》有記載，“會吳王弟夫概見吳王兵傷敗，乃亡歸，自立為王。”
闔閭聽說後大怒，於是領軍回吳，攻打夫概，自此，楚國才得以復國。
從某種角度來說，如果沒有申包胥和夫概，闔閭會繼續留在楚國，以當時的形勢來說，秦國和晉國未必會出兵，楚國就真的可能會滅亡。
（參考文獻：《史記》）
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