你怎麽看古代鹽商？
明清之際，有兩個地方的商人以豪富自誇。其一把持帝國對外貿易壟斷特權的廣州公行商人。
隨著西方商人在東亞實力的增強，廣州的行商利用清政府給予的貿易特權，大獲其利。有記錄顯示，1820年代的一艘美國貿易船，從廣州運茶葉回波士頓銷售，行商獲得的利潤是美商跨洋奔波所獲利潤的三倍。根據法國報紙報導，鴉片戰爭前後的十三行總商伍某，家產估計超過2600萬墨西哥銀元。堪稱是當時的世界首富。
不了解大清國情的外國人 一度將十三行商人視為首富群體
不過跟揚州鹽商比起來，廣東十三行商人在整體經濟實力上還是免遜色許多了。兩地商人財富總數雖無歷史定論，但僅從兩者向清朝政府的捐輸來看，就不在一個級別。
從乾隆晚期到道光初年，廣東行商捐輸報效政府白銀將近四百萬兩。而幾乎同一時期的淮揚鹽商捐輸報效總額，高達三千六百萬兩白銀。以此推論，揚州鹽商的經濟實力應該在廣東商人的十倍左右。清朝官員也認為廣東僻處天末，真正有實力的巨商不過數家，是遠遠比不上資產殷實的揚州商人。
清代的製鹽流程圖
如果說行商的發財密碼不過是一個“洋”字，那麽揚州商人的發財密碼就複雜的多。表面上看起來似乎是個“鹽”字，實則是個“官”字。
明清兩代製鹽業制度相承，都是採用灶戶個體經營模式為主。作為匠戶制度的一個分支，灶戶承擔朝廷攤派下來的鹽課。為了方便管理，又在灶戶之上指明場商總領。場商從灶戶手中收買食鹽囤積起來，等到鹽官召喚，就將食鹽運到揚州集中，以事前協商的價格轉交給販賣商人。
從明朝開始 鹽商就逐步成為了首富群體
明初食鹽可以自由販賣。後來為了解決邊軍糧荒問題，明朝效仿宋朝茶引制度，勸商人從內地運糧給邊防軍。然後發給引票讓商人購買食鹽轉賣牟利。
萬歷四十二年開始，朝廷在兩淮地區推行綱法。將每年出產的官鹽分成固定批次，交給預先繳納鹽稅的有實力商人。並將商人姓名登記造冊，讓他們成為擁有食鹽專賣權的禦用商人。這種專賣權的證明就是鹽業歷史上的重要概念“根窩”。
明清時淮南以煮鹽為主淮北則是曬鹽為主
“根窩”所依靠的是食鹽官營的國策，其背後價值非比尋常，市場價值也是水漲船高。到了清朝中期，每一引鹽的根窩價值上漲到2.5兩白銀。為了保證鹽價平穩，清政府不得不規定每引食鹽的根窩價格上限為白銀1兩。
手握根窩的販運商們，自然安枕無憂，悶聲大發財。儘管官營鹽場賣給他們的價格並不真正便宜，但在灶戶的低廉勞動成本之外，又附加上了國家稅費、給官員私人的回扣以及鹽商自治團體的基金等。
製鹽本身就是一個龐大的產業
到乾隆統治晚期，每引鹽賣給販運商的批發價格在12兩銀子上下。這些食鹽運到主要銷售市場湖北、湖南、江西等地，保守估計可以獲得每引3兩的利潤。
25%的利潤率看起來並不驚人，但請不要忘記這是國家統購統銷的，所以根本不愁銷路的市場。
清朝中期的人口大爆炸，幾乎消化了兩淮地區所有食鹽產量。即使有的地方食鹽供應飽和了，官府也會將本年度的銷售指標攤派到未來幾年。這是因為政府要保證每年捆綁在銷售指標上的鹽課收入的穩定。
清朝的揚州風景圖
皇帝欽點的市場，在清朝中期的五十年時間裡銷售了700萬引食鹽。這些食鹽的生產利潤和販運利潤，絕大部分都進入揚州的鹽場場商和食鹽販運商囊中。清朝官員李澄就說過：淮商資本充實者以千萬計，次者以數百萬計。
曾參與道光鹽業改革的魏源也說：淮鹽場商在經營活動中獲得的利潤估計超過五成。
清朝時期的揚州地圖
揚州鹽商們在暴富後的窮奢極侈模樣，多半記載於當時一本揚州書冊《揚州畫舫錄》中。時人給這些因國營事業暴富的商人一個帶有貶義的綽號“鹽凱子”，用來嘲諷有錢不知何處花的暴發戶嘴臉。
為了維持比各地商人不知高到哪裡的去的商業帝國，揚州商人窮盡心力要保住自己被國家欽點的專營商人地位。
他們主要在三個方面做了一些工作：
一個是為清朝中期以後的重要軍事行動提供財政支持，確立了乾隆皇帝的十全老人的地位。我們常開玩笑說，乾隆大帝哪一個蠻族沒有打過?但離開揚州商人的巨額報效，這些征伐很難實現。
另一個是培養了一大批自己的子弟進入官僚系統，並利用積累的財富購買官職，建立了從中央到地方的官僚-商人關係網絡。
還有一個就是積極讚助本地知名文化人和各項文藝事業，為鹽商博得了良好的社會聲譽。比如清代文藝界的代表人物揚州八怪，許多人就受到鹽商的資助。還有就是積極協助朝廷在地方的事務。這些都有助於鹽商們在食鹽專賣權的競爭中領跑他人。
《揚州畫舫錄》中將鹽商稱為“鹽凱子”
但乾隆後期到道光時期，隨著通貨膨脹加劇和各種費用增加，“根窩”制度造成鹽價高昂，高昂的生活成本引發了一連串社會問題。
道光十一年，經時任兩江總督陶澍奏請，清朝廢除實行了三百多年的引鹽制度，改為票鹽制度。實際就是廢除官鹽由造冊商人專賣的辦法，而改為任何人都可以運鹽販賣，憑票納稅。
一碗看似低調的揚州炒飯 就是那些年揚州鹽商的生活品質體現
此項政策一經鋪開，揚州鹽商的商業霸主地位立即受到了極大的動搖。但我們還是要看到，票鹽制度的推行，符合清朝中後期經濟規模擴大的總趨勢。從這一點來說，揚州鹽商們穩固自身經濟地位的個人努力，不可能抵禦大清歷史發展的進程。
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