兩淮自古便是重要的產鹽區，地處兩淮中的揚州，因又有京杭運河的交通之便，更是重中之重。清朝兩淮鹽商，尤以揚州鹽商聞名。
在揚州，鹽商主辦的詩文酒會風靡一時。揚州詩文酒會又以馬氏小玲瓏山館、程氏筱園及鄭氏休園為最盛。馬、程、鄭皆為徽籍鹽商，每場宴會，酒食菜肴都極為珍美。
主隨客便，文化人風雅，鹽商的宴席也就跟著風雅起來。
“至會期，於園中各設一案，上置筆二、墨一、端硯一、水注一、箋紙四、詩韻一、茶壺一、碗一、果盒茶食盒各一”，單從這些飲食上的擺設，就能看出風雅至極。
除此之外，鹽商飲宴，食材要鮮活，且不時不食。正所謂“醉蟹不看燈、風雞不過燈、刀魚不過清明、鱘魚不過端午”。
其次，要求加工時最大限度地保留食材的本味，在此基礎上，更強調細膩和繁複的工藝，精雕細琢，讓其以華麗而雅致的姿態登場。
在揚州，高手能把一塊大白乾片出十多片，切好的乾絲，長短粗細整整齊齊、毫厘不爽。乾絲可燙也可煮，徽商們食不厭精，煮乾絲的選料，譬如雞絲、鱔魚、火腿、蝦仁……都要選上等貨，大白乾的“頭子”則乾脆棄而不用，足見當時鹽商為了吃得精致，有多麽不惜成本。
背靠鹽商這座大金山，兩淮鹽政衙門的官員們，自然也崇尚奢麗，每天僅吃飯就花費幾十兩白銀，筆墨紙硯等其他雜項日耗近百兩。更不要說婚嫁喪葬，衣飾輿馬，動輒即花費數十萬。
當時官場流行著一段話：“官不在高，有場則名，才不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，惟吏是馨……無刑錢之聒耳，有酒色之勞形。或借遠公廬，或醉竹西亭。孔子雲：何陋之有。”兩淮鹽務之肥，早已是盡人皆知，趨之若鶩。
鹽商、鹽運使們有錢了，自然願意取之於民，用之於君，博得龍顏一悅。這其中的代表要說鹽商江春，他有“以布衣上交天子”的美名。
在江春擔任兩淮總商的40多年裡，乾隆六次南巡，兩次東巡至天津等地，所有費用皆由他一人張羅操辦。為了迎駕，江春一人建造的樓廊、亭台就有302座之多。這些行宮園林，皆作為乾隆休憩遊樂之所。
一次乾隆皇帝南巡經過揚州，在大虹園賞玩時，突然指著一處感歎，此處景色頗似北海瓊島，可惜卻沒有白塔。
時任兩淮總商的江春聽到乾隆皇帝這句感慨，竟想到連夜從別處運來鹽包，讓工匠按照京城白塔的模樣堆砌了一座白塔，遠觀絲毫看不出破綻，次日乾隆帝再次經過那處美景時，讚歎其建塔神速，白塔竟像是從天飛來一般。這就是當時流傳甚廣的“一夜造白塔”事件。
雖然有後人質疑白塔用鹽包堆砌而成的真實性，但不可否認“一夜造白塔”所耗費的人力物資在當時也是一筆巨款，清朝鹽商雄厚的財力和勢力，由此可見一斑。
清朝鹽商們揮金灑銀，用極致的智慧來享受當前的鼎盛奢華，卻不知這些繁華景象，終有一日塵埃落定，只能成為歷史。
一言：《歷史的風尚·清朝》
編輯：浙江大學中國近現代史所研究生 蕭宸軒
季我努學社青年會會員
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室