腸道和大腦之間的新聯繫

在假期裡，每次吃大餐的時候，你的胃腸道內皮細胞就會向血液中釋放激素，傳遞給大腦「你已經飽了應該停止進食」的信號。最近，研究人員發現，腸道和神經系統之間存在一個細胞與細胞間連接，可能比激素在血液中的釋放更為直接。該研究支持這一觀點，即可能真的有腸道感覺生物學。當食物接觸腸壁時，大腦會實時地知道什麼正在腸道中。

而最近，有研究表明，腸道和大腦之間有著更多的聯繫。

眾所周知，以攝入過量鹽為特點的飲食習慣不僅會引發高血壓，還是心臟病、中風等一系列健康問題的危險因素。但是在過去的十年裡，以人類為對象的研究隻報告了食鹽攝入量和中風之間的聯繫，而沒有考慮到與高血壓和心臟病發病風險之間的聯繫，這說明了有關食鹽攝入量與大腦健康狀況的聯繫的研究還不夠完整。

有趣的是，越來越多的研究表明腸道和大腦之間存在著某種交流，現在這種交流通常被稱為腸-腦軸。腸-腦軸的破壞會導致多種疾病，包括帕金森病和腸易激綜合征。因此，腸-腦軸研究領域正在迅速發展和演變。

五年前，有幾項研究表明，攝入過多鹽會對腸道免疫系統產生嚴重的影響，從而導致大腦對自身免疫的控制能力減弱——當免疫系統錯誤地攻擊自身的健康細胞和組織的時侯，就意味著腸道也許可以通過免疫信號來與大腦進行溝通。

現在新的研究顯示了另一種聯繫的存在：腸道發出的免疫信號會損害大腦的血管，導致大腦健康狀況惡化和認知障礙。

令人驚訝的地方在於，這項研究揭示了之前從未被描述過的由免疫系統介導的腸道與大腦之間的聯繫，並指出不管過量的鹽對血壓的影響如何，它都可能會通過損害大腦的血管進而對人類的大腦健康狀況產生負面的影響。

這項研究提出了新的治療中風（全球第二大死因）以及認知功能障礙的方法。即減少鹽的攝入量，這適用於世界各地的人，因為幾乎每一個成年人都攝入了太多鹽：平均每天9-12克，這個數字約為世界衛生組織（WHO）建議的最高攝入量(5克)的兩倍。

一些研究人員使用老鼠進行了實驗，發現小腸的免疫反應會引發一系列化學反應，這些化學反應到達大腦血管，然後減少流向大腦皮層和海馬體的血流量，而這兩個區域對於學習和記憶又至關重要。這反過來還導致了認知能力測試值的下降。

即使在沒有高血壓的情況下，學習和記憶能力的損傷也是非常明顯的；研究人員觀察到，腸道在應對鹽攝入過多這一情況時會產生並引導免疫信號，而這些信號又為整個大腦重要的血管複合體的惡化提供了基礎，並且能損害認知功能。到目前為止，這項研究只在實驗動物身上進行過，但科學家們認為，大部分同樣的研究可能也適用於人類。

降低食鹽攝入量已經被證明對身體健康狀況有著積極的影響，因此研究人員想知道這些影響是否會延伸到新發現的從腸道傳遞到大腦血管，並最終影響認知功能的免疫信號串上。

當老鼠從攝入過量鹽恢復到正常飲食時，攝入過量的鹽產生的對健康的負面影響會隨之消失。一種破壞免疫信號的藥理學乾預手段同樣逆轉了這種作用。

這種新發現的腸-腦聯繫的意義延伸到了其他幾種自身免疫性疾病，包括多發性硬化症, 類風濕關節炎, 銀屑病，和炎症性腸病，這些疾病都已經被證明能激活與本研究相關的相同免疫信號通路。

但這些自身免疫性疾病本身不僅有很高的中風風險，還與功能不良的神經血管有關。這項研究還證明了我們的飲食結構和習慣會影響我們的思維方式，而看似孤立的身體部位對大腦的健康狀況同樣會起到至關重要的作用。這些結果使我們更加了解，消化系統和血管每天所受的刺激是如何改變大腦、以及改變我們看待和體驗世界的方式的。

作者：Jonathan D. Grinstein