中藥都各有偏性，這種偏性就是毒，以偏糾偏就是藥物治病的基本原理。
《神農本草經》把攻病癒疾的藥物稱為有毒，把久服補虛的藥物稱為無毒，有毒的藥物有強烈的治療作用。根據毒性，把藥物分為上中下三品，所以古代的毒藥的概念，是廣義的。
《景嶽全書》說:「凡可辟邪安正者，均可稱為毒藥，故曰毒藥攻邪也。」
後世的本草書籍中的毒的含義，就不是廣義的概念了，而是指有無毒性以及毒性的強弱。
大毒、小毒指一些具有毒性的藥物，用之不當會導致中毒。有毒無毒或者大毒、小毒可以幫助我們理解藥物作用的峻利或者和緩，從而適當地選用藥物和劑量。
以毒攻毒是指應用適宜的藥物來解瘡毒、殺蟲等。
我們可以通過必要的炮製、配伍、製劑等環節來減輕或者消除有毒藥物的有害作用，以保證用藥安全。
毒性葯和烈性葯的合理炮製，是確保用藥安全的重要措施。「不及則功效難求，太過則性味反失。」
例如，川烏、草烏有毒，生用內服可中毒，所以需要炮製後服用。
附子有毒，入湯劑宜先煎30到60分鐘以減弱其毒性，實驗證明，炙甘草能降低附子毒性，還能加強附子的溫陽作用，所以用附子的時候，通常和炙甘草配伍應用。
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