公元960年到1279年間，在中國古代是宋王朝統治時期。這段時期在中國歷史上上承五代十國下啟元朝，分為北宋和南宋兩個大階段，宋朝在任的皇帝一共有18位，國祚延續了319年。宋王朝雖然在政治上多災多難，但卻是中國歷史上經濟發展史上不可或缺的年代。即便在後世看法中它並沒不怎麽被人們所待見，然而宋王朝卻為中國的古代經濟經濟帶來了一個質的飛躍與提升，為後世經濟發展做好鋪墊，為後世的經濟開創了一個新時代。除開政治上上的妥協和軍事上的失利，宋王朝可以說是中國古代歷史上商品經濟高度繁榮的一個時代了。
宋朝的時候中國很富裕，從經濟的組成和佔比來看，漢唐是典型的封建農業經濟，然而宋王朝卻是有著相對發達的工商經濟。宋朝的工商業十分發達，張擇端的《清明上河圖》通過對東京的描繪與刻畫，幾乎能從一個完整的側面看出當年宋王朝時工商業經濟的高度繁榮。
宋人孟元老的《東京夢華錄》記載了東京當年的繁盛：“正當輦轂之下，太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但習鼓舞，斑白之老，不識乾戈......集四海之珍奇，皆歸市易......”從中我們可以感受到宋代發達的經濟和繁榮的城市生活。
通常研究古代經濟學的學者們會將宋王朝和漢唐的中國古代經濟劃分開來，並將宋王朝稱作中國古代新經濟紀元的開端。這是因為中國古代的封建社會主要是以農業為主，農業是國家的根基，是國家的支柱性產業，稅收主要是以農業稅為主。但宋王朝是例外，據相關史書記載，北宋熙寧十年，推行專賣制度的宋朝的稅收中，工商稅的收入要遠遠高於農業稅的收入。工商業的繁華對社會有著巨大的影響。
在古代士農工商的社會等級制度，農民的政治地位高於商人，可在宋王朝，受商品經濟發展的影響，許多農民反而放棄在田間勞作去從事商業。古人對土地有著深厚的偏愛，許多投身商業的農民為了得到自己的第一筆資金，便將田地拿去交易。這種田地交易在其他朝代是不被允許的，其導致土地兼並對統治階級有著不利的影響。而宋朝卻不抑製土地兼並，反而承認土地的私有，把私人佔有當作藏富於民。當然，走街串巷甚至跨省交易對商人來說再尋常不過的了，各地的民眾之間交流加多，戶籍這一限制地域交匯的制度也在宋王朝被調整，在當時，只要你移居一個地方超過一年，就可以擁有當地的戶口。宋朝商品經濟的繁榮，戶籍制度的放寬，使得農民棄耕從商的現象變得頻繁起來。
商業階級的擴大，商品經濟的繁榮，使得商人的地位在兩宋時期空前提高。大多數的封建王朝都實行重農抑商的政策，針對商人的法律層五花八門。在以小農經濟為主的封建社會，商人階級在統治者眼中“重利輕義”，不利於國家的穩定，使得農民可以穿的絲綢，商人卻不能。更嚴苛的是商人的子孫不能參加科舉。不過在宋朝，抑製商人的政策有所松動，甚至商人的子孫可以參加科舉考試，出任官員。商人階級進入國家的管理層面也推動了商品經濟的發展。
商業交易的增多，使得錢幣的使用量和需求隨之增加。據李攸《宋朝事實》相關記載：“鐵錢兩萬重130斤”，可以看出鐵製的錢幣分量重、價值低，不便於流通和隨身攜帶，特別是給大宗貿易造成巨大困難。所以紙幣的出現和應用便有了其必然性，因此北宋時期產生了中國也是世界上最早的紙幣──“交子”。
國內經濟的繁榮帶動了宋王朝對外貿易的發展，事實上，宋王朝是當時世界外貿第一大國。同時進出口貨物的種類、數量也更多。宋人趙汝適在其著作《諸蕃志》中列出了與宋代有貿易往來的國家名稱超過了60個，為寫這本書，他在泉州親自“詢諸賈胡，稗列其國名”。宋代進出口貨物的種類、數量比前代更多。宋代進出口貨物達410種以上。
宋朝特別重視發展海外貿易，把海外貿易看成是利國利民的大事。中國的傳統文化歷來是強本弱末，重農抑商，宋朝則農商並舉。與海外貿易相對應的是航海業的進步。宋代造船業的規模和製作技術，都比前代有明顯的進步。據吳自牧《夢梁錄》記述，宋代海船可乘五六百人以上。海船很多，據《夢梁錄》的說法，福州一地就有300余艘寬一丈二尺以上的海船。
歷史上，宋代對外貿易港口有20余處，同海外的聯繫比前代更廣，對海外的地理概念比前人更清晰，有數種專門記載海外情況的著作。因為傳統的有西部到阿拉伯再到歐洲的絲綢之路被西夏所阻斷，海上貿易的重要性也與日俱增。如《太平寰宇錄》中記載的一樣，泉州是世界第一大港和海上絲綢之路的起點。一位宋朝詩人寫過一首描述泉州港貿易的詩：“蒼官影裡三洲路，漲海聲中萬國商。”雖然宋朝有弱宋之稱，但其經濟卻相當發達。
歷史教授楊渭生先生認為：“兩宋三百二十年中，物質文明和精神文明所達到的高度，在中國整個封建社會歷史時期內是座頂峰，在世界古代史上亦佔領先地位。”世界著名經濟史學家貢德弗蘭克也認為：“11世紀和12世紀的宋代，中國無疑是世界上經濟最先進的地區。自11世紀和12世紀的宋代以來，中國的經濟在工業化、商業化、貨幣化和城市化方面遠遠超過世界其他地方。”
參考文獻：《太平寰宇記》 樂史
《諸蕃志》 趙汝適
《夢梁錄》 吳自牧
《文獻通考》 馬端臨
《東京夢華錄》 孟元老
《宋朝事實》 李攸
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