《官場現形記》的作者李伯元曾創辦過娛樂小報

晚清有四大譴責小說：李寶嘉（李伯元）的《官場現形記》、吳沃堯（吳趼人）的《二十年目睹之怪現狀》、劉鶚的《老殘遊記》、曾樸的《孽海花》。《官場現形記》這部書大家都熟悉，但是其作者可能大家不太清楚，作者李伯元算是“小報鼻祖”，曾經創辦小報，刊登一些風花雪月，嫖客妓女打情罵俏的風流韻事，其實這也是李為了謀生糊口的職業所致，用一些花邊新聞吸引人們的眼球。小報最初的定位就是娛樂大眾。

李伯元（1867年——1906年）字寶嘉，他少年聰慧，中過第一名的秀才。有道是“小時了了，大未必佳”，推而廣之，長大了李伯元屢試不第，多次落榜。25歲的他對清朝的科舉制度恨之入骨，決定棄考毅然走向了社會。

光緒二十二年（1896年）春天，李伯元隻身來到了上海，這一年他29歲。為了謀生糊口，他和朋友開辦了中國最早的小報《指南報》，後又主辦了《遊戲報》《繁華報》等報紙。比在南京創辦的《申報》的報界巨子史量才早創業15年

這些報紙轟動一時，發行量很廣，但是格調不高，刊登一些官場笑話、市井新聞、酒令、燈謎、文人騷客無病呻吟，妓女嫖客打情罵俏……總之是小市民和落魄文人的最愛。據說魯迅也投過稿，查找確有周樹人這個筆名，但是此筆名的籍貫和魯迅籍貫不同，可能另有其人。

講真李伯元是“小報的鼻祖”，晚清時期，要求李伯元發表一些高大上的文章也不現實，畢竟讀者才是上帝，沒有人看你的文章，估計李伯元沒飯吃。

過了8年後，一切工作井然有序，李伯元有了空閑時間，他著手創作了譴責官場黑暗的小說《官場現形記》，當初小說就在他的小報《世界繁華報》連載刊登，該小說由若乾獨立短篇小說連綴而成，原計劃寫120回，後因生病，隻寫了50回，後60回由朋友代筆寫成，但素材都是李伯元搜集好的。

書中揭露了清朝黑暗的官場，上至軍機大臣，下至雜役小吏，都被李伯元進行了無情的嘲諷和鞭撻。據說慈禧曾看到這本書，按書中描寫的來查辦貪汙腐化的官員，可見此書有現實教育意義。胡適曾為李伯元的《官場現形記》做的序言中說：“就大體上說，我們不能不承認這部書裡大部分的材料可以代表當日官場的實際情形。這是對李伯元最大褒獎和肯定。

儘管李伯元的小報發行量很大，但在黑暗的晚清居然不能養活一個報人。李伯元的生活很不景氣，常常債台高築。由於繁重的工作和生活的困頓，光緒三十二年（1906年）因肺病惡化，李伯元在上海去世，年僅40歲。