形意拳又稱心意拳、行意拳，這種拳法象形思意，是根據拳法的特點而得名，是由形拳和意拳兩部分組成一套完整的拳法。形拳是吸取了十二種動物的特長和技能創編出的十二行拳；意拳則是依據古代陰陽五行原理編創而成的五行拳。顯現於外者為形，隱藏於內者為意，以意為主，形為協同，形與意配，內外相合，由此得名形意拳。那麼，形意拳中的十二形到底是吸收了哪十二種動物的特長？每一形拳都有哪些特點呢？
十二形拳是根據龍、虎、熊、馬、猴、鼉、蛇、雞、燕、鷂、鳥台、鷹十二種動物的特長編創而成的。
龍形打法具有隱現莫測，神龍見首不見尾的特點，主要練習身法的靈活和矯健；手法的鑽翻屈伸；步法的盤屈轉換，要求一起一落，沿直線伸縮往來，躍起要兩腳騰空，落地時下肢盤坐收縮，身體貼近地面。
虎形打法模仿百獸之王老虎的抖毛之威、捕食之勇、縱跳山澗的技能，動作要足蹬有勁，縱步既快又遠，落步穩健，虎撲動作身體與兩掌要協調一致，向前向下撲要走弧線，顯現出猛虎撲食之威。
熊形打法注重力量的訓練，要有熊的甩膀之勁，豎頂之力，又要有雄踞曠野的威嚴，從氣勢上就嚇到對手。
馬形打法注重馬猛烈向前有衝力的急蹄之功，實戰搏擊中要周身運力，在步法上的後蹬和遠縱之力要協調配合。練習時著重於氣沉丹田和丹田抱氣，所以拳勢內柔而外剛猛。
猴形打法主要體現猴子的輕巧、靈活、閃躲、騰挪的特點，主要練習前進後退，縱跳旋轉等身法，既要靈活敏捷，又要穩定有力。練好猴形可在實戰搏擊轉運站背刁打，躲閃靈便，得心應手。
鼉形打法練習手、眼、身、法、步的上下相隨，全身要以腰為軸，用腰勁帶動四肢，做到周身協調，要有翻江鼓浪的氣勢，也要有浮水漫遊的輕靈之勢。
蛇形打法主要練習實戰中的首尾相應，做到全身配合協調，擊首尾應，擊尾首應，擊中首尾相應的技能，練習時對身體的柔韌性要求較高。
雞形打法根據雄雞的站立、閃躲、蹦跳、啄食、騰飛等靈活的動作及雞搏鬥時的形態，通過訓練各種進退轉換的身法、步法、手法來鍛煉全身的靈活勁，要求拳勢緊湊連貫，勁力瞬間爆發，勢猛力強，體現出抓、啄、點、叉、削等特點。
燕形打法要求動作快速敏捷，有抄水之巧，要縱得遠，落得輕，身體必須輕盈穩健，神形合一。
鷂形注重練習身法和手法的變化，既有鑽天之勇，又有翻身之巧，力量主要運用在兩臂，對肩、腰、胯的密切配合要求非常高。
鳥台 形打法是根據類似於鴕鳥的飛禽，在獵取食物時，用兩個翅膀打擊獵物的啟發，兩臂左右迴環用兩拳向前沖搗，沿波浪形直進斜打，要求兩臂與上身協調一致。
鷹形打法最善捉拿之技，搏擊中要展現出鷹下落捕食迅猛之姿，其手型為鷹爪掌，出拳要迅猛凌厲，一擊必中。
十二形拳在拳法、身法、步法及勁力上各有側重點，它是在五行拳熟練的基礎上，進一步提高拳法技巧和功力，講究形象協同於拳法，拳法結合形象，不必刻意追求形象逼真，更注重形是體，拳是用，這也是提高實戰搏擊中技擊水準的有效手段。
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