在上古時期的堯、舜、禹時代，帝王的傳承實行的是禪讓制度，“傳賢不傳子”，故而帝堯不傳位於其子丹朱而禪讓給大舜，大舜不傳位於其子商均而傳位於大禹，到了大禹晚年，按照千年傳統，他本應傳位於德高望重的伯益。但禹有意傳位於其子啟，所以在他臨死前七年才勉強決定伯益為繼承人。
夏朝形勢圖
大禹死後，他的兒子啟對伯益發動了突然襲擊，殺死了伯益，然後建立了夏朝。從此，實行了數千年之久的“傳賢不傳子”的慣例被打破，改而實行“傳子不傳賢”的家天下制度。帝啟也成為史上首位開啟世襲製的帝王，中國歷史也由此翻開了新的一頁。
太康失國
帝啟奪位成功後，過著花天酒地的生活。生活十分腐化，驕奢淫逸，盡情享樂。尤其是在他的晚年，特別喜好打獵、歌舞，整日沉湎於聲色犬馬之中，縱酒享樂，疏於朝政。由於政事不修，武備松弛，導致內外矛盾日趨十分尖銳，四夷背叛。剛剛建立不久的夏王朝，就陷於無比深重的危機之中。
由於肆意縱情聲色，帝啟只在位十多年就死了。啟死之後，王室內部又爆發了諸子爭立的大亂。這是因為，由於帝啟破壞了“擇賢而立”的推舉制度，現在既然是“家天下”了，權位當然應該由他的兒子們來繼承了。但啟有五子，究他生前由沒有指定繼承人，竟該由誰來即位呢？結果誰也不肯讓步，於是五子為了爭奪權位，開展了你死我活的血腥爭鬥。最終王位為其中的一個兒子太康（齒序不詳）所得。
然而不幸的是，太康繼位，跟父親一樣，這也是個紈絝子弟。他即位後，不但沒有改善朝政，反而變本加厲，終日田獵無度，流連於美色酒肉之中。有人向他進諫，勸他效法祖父大禹，以天下百姓為重，要他勤於政事，可太康卻對此置之不理。加上之前奪權鬥爭造成的內亂，朝中眾臣對夏後氏很是失望。所以太康逐漸失去了民心，給一些覬覦權位已久的諸侯有了可趁之機。
東夷族有窮氏首領后羿，武藝高強，善於射箭，在政治上也很有謀略，他看到夏王朝內部矛盾重重，疏於戒備，遂趁太康外出狩獵數月不歸之時，乘機起兵，奪取了夏朝的都城斟鄩，將太康拒之國都門之外。就這樣，后羿便輕而易舉地取得了朝中的實權，得以號令諸侯。
太康失去了權力，被放逐到了遠方，發出了《五子之歌》的悲鳴，但為時已晚。數年後，太康死了。后羿聞訊擁立其弟仲康繼位，仲康沒有實權，實際上當了后羿的傀儡。仲康死後，其子相繼位。后羿見大禹的後代無人，乾脆把相趕走，自己當了國王，史稱“太康失國”、“后羿代夏”。
太康失國，都是因他驕奢淫逸，隻圖自己享樂，不顧百姓死活，王道不正，故而被政敵暗算。而可悲的是，那個勝利者后羿得位以後，居然也重蹈了太康的覆轍。
后羿自恃善射，以為天下無人敢不服，生活日益放縱。數年後，他像太康一樣終日沉湎於酒色，不問政事。他的親信寒浞為人陰險狡詐，詭計多端，早想除掉后羿取而代之。他知后羿目中無人，於是伺機暗殺了后羿，自己當上了國君。可憐這“家天下”的夏朝，僅僅傳了三代君王，王位就落到了兩個系統的外姓人手中。大禹、帝啟的在天之靈有知，且不知作何感想！
光複祖業
寒浞奪取了政權之後，覺得很不放心，一直在追殺大禹的後人。寒浞聽說帝相失去王位後逃到了斟鄩氏那裡避難。寒浞遂發兵攻滅斟鄩氏和斟灌氏，殺死了帝相。但帝相被殺時，他的妻子懷著孩子逃走，躲到了有仍氏處避難。這裡是她的娘家，所以得以活命。
不久，帝相的妻子分娩，生下了一個男孩，取名少康。少康從小聰慧，他初懂人事後，母親就告訴他祖上失國的慘痛經過，叮囑他日後要報仇雪恥，複興夏後氏，恢復祖上的榮光。
少康畫像
少康是個熱血青年，從此他發憤圖強，立志要奪回天下，他先在外祖父手下擔任牧正（牧官之長），平時一有機會就學習統兵作戰，並且時時警覺，防止寒浞來殺害他。
不久，寒浞之子奡打聽到少康躲在這裡，就派手下的將領椒的來捕殺。少康提前得到消息，不趕緊逃離，改而投奔有虞氏。有虞氏部落的首領虞思很看好他的才能，作了庖正（掌管飲食之官）。不僅如此，他就仿效帝堯嫁女於大舜一樣，也把自己的兩個女兒一起嫁給了少康，將他安置在綸邑（今河南虞城縣東南），從此獲得了“有田一成、有眾一旅”的根據地。
在有虞氏的支持，又有了方十裡之地，還有五百個士兵。有了根據地和軍隊，少康開始謀劃復國。他體察百姓疾苦，宣傳先祖大禹的功德，努力爭取民眾支持他複興夏後氏，並召集夏後氏的舊臣前來和他會合。少康先是和逃亡到有鬲氏的夏朝舊臣伯靡取得聯繫，暗中收撫斟灌氏、斟尋氏被伐滅時逃散的族人，不斷發展、壯大武裝辦量。
寒浞代夏之後，實力極為雄厚，所擁有的土地、人口遠遠多於天下其他任何一家部落，他手下有兩員猛將奡、豷，十分凶悍。少康知道敵強我弱，遂處心積慮設計，先剪除敵人的羽翼再說。
當時，奡不僅是寒浞之子，也是他手下武力最強的大將，以力氣大著稱，據說能在陸地上蕩舟。少康為了除掉奡，派了女艾打入奡的陣營做內應，前去刺殺奡。
《楚辭·天問》記載了誅殺奡的細節：“惟奡在戶何求於嫂，何少康逐犬而顛隕其首。女歧縫裳而館同爰止，何顛易厥首而親以逢殆。澆謀易旅何以厚之，覆舟斟尋何道取之”。
根據這首詩的透露，少康曾用行刺或襲擊的方法除掉了奡，很可能是讓女艾夜間行刺。當時奡擔心遇刺，夜裡睡覺都穿著堅甲，自以為萬無一失。卻還是被女艾尋找到機會，利用田獵放犬逐獸，襲殺奡而斷其首。
得手之後，少康又派他的兒子季抒誘殺了寒浞的另外一個將領豷，少康命人將豷剁成肉醬。接著，少康命大臣伯靡率軍圍攻寒浞，寒浞眾叛親離，絕望中打算自殺。但他自殺未遂，被綁住拖到伯靡面前。伯靡歷數寒浞各項罪狀，將他的肉一片一片割下，凌遲至死。
這兩場戰役，也就是史書中所記載：
（少康）“使女艾諜奡，使季抒誘豷，遂滅過、戈，複禹之績”。
寒浞的被殺，標誌著霸佔中原近百年東夷王國的徹底覆滅，同時也結束了長達四十年之久的“天下無王”時期。少康重建了夏後氏的統治，夏王朝由此復國，建都綸城（今河南商丘虞城縣西）。在位期間，他勤政愛民，鼓勵農桑，興修水利，恢復了大禹時代的榮光，牛羊被野，四海安瀾，史稱“少康中興”。
少康重建了夏後氏的統治，是繼禹王之後夏王朝的第二位賢君。 從“太康失國”到“少康中興”，前後共約近百年。如果說，夏朝之建立算是中國歷代王朝最早之“肇興”，啟便是依靠權謀開國之梟雄，則太康便是最早的“昏君”了。總體來看，夏王朝開國以來一直動蕩不安，長期沒有出現安定局面。只有到了少康時期，夏朝才算是進入由“治”及“盛”之局面，出現了中興的形勢。
帝啟
自從帝啟用陰謀詭計殺伯益奪得王位，並通過甘之戰挫敗反對者建立夏王朝後，又經太康、仲康、相、少康等四世，約略近百年的時間，多次運用戰爭手段，才確立了夏後氏的統治。
由此我們可以看出，一個王朝的興衰，關鍵在於人心向背。自三代而下，歷代帝王都自稱天子，都認為自己是得了天命而登基。但這種所謂的“命”，實際上就是人心。得人心則得天下，失人心則失天下。
正如《大學》中說：“道得眾，則得國；失眾，則失國。”也如《康誥》中說的那樣：“惟命不於常，道善則得之，不善則失之矣。”
所以，任何一個王朝，是否能夠生存，最重要原因在於能否得到人民的擁護。太康失國，正是因為他“盤於遊田，不恤民事”。寒浞代夏，也是因為后羿“不修民事而淫於原獸”。至於寒浞之所以滅亡，是因為他“恃其讒慝詐偽，而不德於民。” 而少康之所以能中興，光大祖業，也在於他立足綸邑後，“能布其德，而兆其謀，以收夏眾，撫其官職” 。
正如《大學》中所雲：“是故君子先慎乎德，有德此有人，有人此有土，有土此有財，有財此有用。”
因為經歷過苦難，少康為政十分謹慎，特別注意民生疾苦，所以終其身沒有大的過失。此外，他很重視子孫的培養，希望國家能夠持續穩定發展，實現長治久安。他封庶子姒無余於越（今浙江紹興），以祀奉祖先大禹的墓，這就是越國的發端。二十多年後，少康病死，葬於陽夏（今河南太康）。
帝杼
少康去世時，東夷部落實力依然存在，對中原的夏王朝有著很大威脅。少康死後，其子杼即位，帝杼是夏王朝另外一位偉大的賢君。他登基後，敏銳地覺察到了東夷雖然退出中原，但力量依然強大，還在覬覦，隨時準備卷土重來。為了鞏固對東方的統治，帝杼易燃把都城從原東遷至老丘。帝杼重視發展武器和製造兵甲，文獻中常常有“杼作甲”、“杼作矛”的記載。
他還派人討伐東南沿海地區的東夷（今魯南、皖北、蘇北一帶），傳說其獲取了吉祥物九尾狐，夏朝的版圖在杼的統治下擴張到了東海（今黃海）之濱。杼在位期間是夏朝最昌盛的時期，夏人對杼格外尊重，為杼舉行過“報祭”。
《國語·魯語》稱讚“杼能帥禹者也，夏後氏報焉”，認為帝杼全面地繼承了大禹的事業。杼之子槐也是一位賢君，努力同化政策，基本上解決了東方九夷問題，到了此後的槐、泄、不降的時代，東夷基本上與夏後氏融為一體了。
“少康中興”的時代距今已經四千年了，但那個偉大時代的榮光依然存在於史冊中，綻放出燦爛的光彩。少康不畏艱難，矢志不渝，終於復國的故事，也給了後人無限的精神鼓舞和智慧啟迪。
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