皂苷化合物具有顯著生物活性

皂苷(Saponin)是苷元為三萜或螺旋甾烷類化合物的一類糖苷，主要分布於陸地高等植物中，也少量存在於海星和海參等海洋生物中。

許多中草藥如人蔘、遠志、桔梗、甘草、知母和柴胡等的主要有效成分都含有皂苷。有些皂苷還具有抗菌、解熱、鎮靜、抗癌等有價值的生物活性。

苷元為螺旋甾烷類(C-27甾體化合物)的皂苷稱為甾體皂苷，主要存在於薯蕷科、百合科和玄參科等。分子中不含羧基，呈中性。燕麥皂苷D和薯蕷皂苷為常見的甾體皂苷。

苷元為三萜類的皂苷稱為三萜皂苷，主要存在於五加科、豆科、遠志科及葫蘆科等，其種類比甾體皂苷多，分布也更為廣泛。

大部分三萜皂苷呈酸性，少數呈中性。皂苷根據苷元連接糖鏈數目的不同，可分為單糖鏈皂苷、雙糖鏈皂苷及三糖鏈皂苷。

在一些皂苷的糖鏈上，還通過酯鍵連有其他基團。近年來，通過大量研究發現，皂苷分子中糖鏈的結構與其生物活性密切相關。

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