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突破 「人造靶點」 強化腫瘤治療效果

丹娜法伯 /波士頓兒童癌症和血液疾病中心最近有一項新的研究,該研究由Carl Novina博士 和 Mark Kieran博士長官 。他們的治療方法稱為「小分子CAR-T細胞療法」。CAR-T免疫療法前景很光明,而他們正在研究的這種CAR-T療法可以治療一系列的癌症,包括侵襲性較大、通常致命的童年腦癌(即瀰漫性內在腦橋腦膠質瘤)或DIPG(腦乾腫瘤)。

他們的計劃是優化CAR-T細胞療法的能力,使用患者自己的基因修飾T細胞,以對抗癌症,更精準地殺死腫瘤細胞,而不會引發稱為細胞因子釋放綜合征,不會引發免疫應答「風暴」。而研究的關鍵成分是一種獨特的小分子,它能極大地增強治療中腫瘤靶向組分的特異性。

▲T細胞圍繞癌細胞(圖片來自:美國國立衛生研究院)

「當大量免疫細胞被激活,並開始釋放炎症信號,在整個免疫系統中進一步發出警報時,就會發生細胞因子的『風暴』」Kieran博士說,「在傳統的CAR-T細胞療法中,T細胞殺死腫瘤細胞靶點的能力,通過遺傳得到增強,所以可能會進一步加劇免疫風暴。」

自美國食品和藥物管理局(FDA)2017年8月做出了歷史性決定,批準CAR-T細胞療法KYMRIAH用於急性淋巴細胞白血病(ALL)治療。急性淋巴細胞白血病是最常見的兒童癌症,而CAR-T細胞療法KYMRIAH是進入美國市場的第一個基因療法。從那之後,一批同類的療法就一直備受關注。

治療DIPG更安全是CAR-T細胞療法?

KYMRIAH由諾華製藥製造,患者通過丹娜法伯 /波士頓兒童基因療法計劃獲得這種治療。KYMRIA的工作機制是,通過修改患者的免疫細胞,來靶向並破壞ALL細胞上的CD19蛋白質。研究人員試圖在其他類型的癌細胞表面發現類似的蛋白質,但是這樣的蛋白質很難找到。

「很少有腫瘤細胞有像ALL細胞上的CD19蛋白這樣獨特的表面標記,」 Novina博士說, 「通常,正常細胞具有與腫瘤細胞相似的表面標記,所以很難在攻擊癌細胞的同時不殺死健康細胞,而且不引發威脅生命的免疫應答。」

對於在兒童腦乾中發現的DIPG這樣的癌症,免疫風暴反應本身就可能是致命的。例如最近,在加利福尼亞有一項針對DIPG的CAR-T免疫治療,在小鼠中進行測試,能夠清除大部分DIPG細胞,但是在一些動物模型身上,導致「非常危險的腦腫脹」。儘管該療法將進入人體臨床試驗階段,但它對人類是否安全,研究人員尚不清楚。

「每當談到腦腫瘤時,這種炎症反應的影響可能很大。因為發生在腦部,在頭骨內,炎症反應就變得更加危險,」Kieran說。

CAR-T免疫療法的未來路線

所以Novina博士和Kieran博士想出了解決這個問題的方法,並開始使用小鼠模型,將願景變為現實。他們計劃利用某些更常見於癌細胞的細胞表面標記物,來治療DIPG和其他癌症。

首先,他們將使用一種腫瘤靶向系統,該系統由小型人造分子構建,附著於抗體,能夠進入人體,並鎖定目標細胞表面標記物。正常情況下,身體的非癌細胞會攝入這些分子,而腫瘤細胞比正常細胞更可能將這些「裝飾物」暴露在其細胞表面上。

同時,專門準備的CAR-T細胞將在實驗室準備就緒,目標是人造小分子。 進入人體內之後,CAR-T細胞就會發現小分子,並開始攻擊表面存在小分子的細胞。而腫瘤細胞的表面就有這類小分子,於是成為CAR-T細胞攻擊的對象。

「最重要的是,人體自身的免疫系統也將學會攻擊表面有這些小分子的細胞,使癌細胞腹背受敵」,Novina博士說。

Novina博士的首要任務是對小分子靶向系統做些微調。他打算與丹娜法伯 /波士頓兒童實驗室專門從事肉瘤小鼠模型的Allison O"Neill博士合作 。然後,研究團隊將繼續使用DIPG小鼠模型,目標仍是大腦中的癌症腫瘤靶點。

「我們的研究不僅僅是為DIPG提供一種CAR-T免疫療法,而是通過解決最具挑戰性的兒童癌症問題,然後制定靶向小分子CAR-T免疫療法,治療無數其他種類的小兒和成人癌症。」Novina博士說。

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