“禮不下庶人，刑不上大夫”，古代士大夫犯法不用追究嗎？

在儒家經典著作《禮記》中有一句話非常出名，那就是“禮不下庶人，刑不上大夫”。如果僅僅從字面意思理解，許多人可能會感覺到氣憤，難道古代對普通老百姓就可以不講禮節，而士大夫階層犯法就可以不用追究嗎？說好的王子犯法與庶民同罪呢？

其實，所謂“禮不下庶人，刑不上大夫”並非人們想象中的那樣是特權階級給自己開綠燈，而是古代禮樂制度一種比較人性化的表現。

“禮不下庶人”不是說對老百姓可以無禮，而是在禮儀要求方面對普通老百姓可以放寬鬆，不必太計較。古代貴族教育要求掌握的六種基本才能：禮、樂、射、禦、書、數，合稱“六藝”。其中的“禮”又包括：吉禮、凶禮、軍禮、賓禮、嘉禮。每一項禮儀制度都有複雜的程序。如果要求大字不識一個的普通老百姓學會並遵守這些繁文縟節，那就就未免太強人所難了。因此統治階層對老百姓的要求就是“禮不下庶人”，只要不犯事，履行對國家的兵役、納稅等任務就行。至於平日裡隨地吐痰、亂丟垃圾之類的事情，那就全靠社會公德約束，真要這麽幹了也沒人跟你計較。

但是，對於士大夫階層，那就不能不講“禮”了。上文中已經提到過貴族必須掌握六種基本才能，當時如果身為貴族卻連六藝都不會，那在貴族圈子裡基本就混不下去了，因為根本沒人陪你玩。

在六藝之中，又數“禮”排名第一。在古人心目中“禮”的重要性是我們現代人所難以想象的，有時候一個王朝在面臨危機時，如果有人想要特事特辦，僭越禮製，那就必然會遭到痛斥，搞不好提出建議的人還會因此身敗名裂。

此外，也有人會通過“禮”來實現其個人的權力野心。比如明朝嘉靖皇帝是以旁支宗室身份繼承了皇位，他知道朝廷裡的元老大臣們心底裡看不起他，於是就整出了一套“大禮議”運動。在經過了長達三年的“大禮議之爭”後，嘉靖皇帝成功將掌握朝廷大權的內閣首輔楊廷和趕下了台，從此獨攬大權。

對於士大夫階層來說，“禮”就是他們的行為準則和人生規範，他們的言行舉止往往都是靠“禮”來進行約束，而不是靠“刑”來進行威懾。但這並不代表士大夫犯法就可以不用追究。

“刑不上大夫”其真正的含義是士大夫階層都是身份高貴的人，他們應該自重，不能違反法律。萬一違法犯罪了，那也不是不用追究，而是不應該對他們實施肉體上的刑罰進行羞辱，正所謂是“士可殺，不可侮”。

不過，事實上古代法律在對士大夫階層犯罪事情的處理上還是很寬鬆的，普通罪行一般會被免於處罰或是從輕處罰，只有犯下十分嚴重的罪行時，那才會真正對其進行法律製裁。不過，只要犯的不是像謀反這種危及皇權的重罪，即便是處死也會給予體面照顧。比如普通百姓會被判斬首的罪行，士大夫們會被判喝毒酒或自縊，用相對體面的方式死去。