亂世帝王總要經歷一些磨難，如果所有磨難都匯集到一個人身上，這個帝王必將是傳奇中的傳奇。在中國歷代帝王中，南燕末代皇帝慕容超的人生之玄幻，經歷之離奇，就可以稱得上是傳奇中的傳奇。
慕容超出身於兩晉時期傳奇的慕容家族，他的爺爺慕容皝是前燕的創立者，伯伯慕容垂是後燕的創立者，叔叔慕容德是南燕的創立者，堂兄慕容泓是西燕的創立者。但是顯赫的家族並沒有給他的前半生帶來幸福，反而帶來了無盡的苦難。
話說前秦苻堅滅亡前燕後（370年），十分厚待慕容家族，慕容超的父親慕容納出任廣武太守，叔叔慕容德出任張掖太守。慕容納離職後，就帶著全家老小投奔弟弟，定居張掖，過上了平靜的生活。
慕容德和慕容垂後來跟隨苻堅南征東晉，慕容德臨走前，給慕容納留下了一把金刀作為留念（383年）。苻堅的大軍在淝水被晉軍擊敗後，慕容垂和慕容德趁機脫離苻堅，回到河北，重建燕國，是為後燕（384年）。慕容泓和慕容衝兄弟也在關中聚集兵馬，重建燕國，是為西燕（384年）。
苻堅對慕容家族的叛亂惱羞成怒，於是下令血洗慕容家族，慕容納的平靜生活就此被打破。一夜之間，慕容納和他的兒子們，以及慕容德的兒子們全部命喪黃泉，只有慕容納的老母親公孫氏和懷著孕的妻子段氏幸免於死，成了牢中囚犯。
如果不出意外，公孫氏和段氏必將身首異處，幸運的是，看守她們的獄吏是個知恩圖報的義士。獄吏名叫呼延平，呼延平曾是慕容德的下屬，慕容德赦免過呼延平的死罪，為報答恩人昔日救命之情，呼延平冒著危險，帶著公孫氏和段氏逃到羌地，段氏不久生下一個健康的男嬰，這個男嬰便是慕容超。
慕容超在恩人和親人的呵護下漸漸成長，在他十歲時，慈祥的奶奶公孫氏去世了。公孫氏臨終前，把慕容納留下的金刀交給慕容超，囑咐孫子說：“來日天下太平後，你若是東歸，可以把此刀還給你的叔叔。”慕容超含著淚，伸出小手，接過了能給他帶來希望的金刀。
公孫氏去世後，呼延平帶著段氏和慕容超母子投奔建立後涼的呂光。那時的後涼內憂外患，西有北涼，南有南涼，東有後秦，三國不斷進攻後涼，後涼實在招架不住，呂光的侄子呂隆只好投降後秦（403年）。
後涼滅亡後，呼延平又帶著段氏和慕容超母子來到長安，母親段氏為報答呼延平的救命之恩，就把呼延平的女兒納為自己的兒媳婦。慕容超雖然沒有見過自己的叔叔們，但他知道叔叔們和後秦的關係一定不會和善，他便裝瘋賣傻，在街頭行乞，以十分卑賤的方式躲過了後秦的猜疑。
這時，慕容垂建立的後燕已經分裂，慕容德獨立發展，在山東建立又建立起燕國，是為南燕（398年）。慕容德日夜思念親人，當他打聽到還有一個侄子活著時，立刻派人去接慕容超，慕容超為安全起見，不告知母親和妻子，帶著金刀跟隨使者，秘密逃離後秦來到南燕，呈上金刀，含著淚說出奶奶的遺言，和叔叔慕容德抱頭痛哭起來。
慕容超孝順叔叔，禮賢下士，慕容德大感欣慰，於是立慕容超的太子。慕容德死後，慕容超即位（405年）。慕容超後來用太樂諸伎換回留在後秦的母親和妻子，離散的一家人始得團圓，安享富貴。
慕容超歷經十幾年的苦難，一朝登上皇位，性格忽然大變，他不喜歡處理國事，卻喜歡縱情玩樂，似乎是要填補自己受到的那些苦難。慕容超苦惱沒有太樂可聽，便派軍隊進攻東晉，劫掠數千男女回來，補充太樂（409年）。
慕容超以為東晉是隻貓，此時的東晉在權臣劉裕的治理下，早已變成了一隻老虎。劉裕很快出兵南燕，次年攻克廣固，生擒慕容超。年僅二十六歲的慕容超被送到建康後斬首示眾，慕容家族的傳奇宣告落幕。
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