【本文為騰訊獨家，未經授權嚴禁轉載】
文|逆北
中原大亂
公元383年，前秦國主符堅借統一華北之餘威，向偏安長江流域的東晉王朝發動了猛烈的進攻。符堅志在必得，大有吞滅司馬氏之勢。但是，由於前秦軍隊構成複雜，東晉降將朱序又故意在其中散布失敗的謠言。前秦陣腳大亂。
東晉軍隊一看有可乘之機，立即揮兵北進，前秦兵敗如山倒。前秦的失敗產生了多米諾骨牌效應，曾經鼓勵符堅進攻東晉的鮮卑貴族慕容垂等人，早已按耐不住復國的野心，紛紛起兵，四處殺戮忠於符堅的部眾。
符堅試圖重整旗鼓，但是終回天乏術。在羌人姚萇等密謀下，符堅被處死，符堅一死，他的人馬群龍無首，四散奔逃，曾經離統一河山只差一步之遙的前秦帝國，就這樣因為一個人的自負，灰飛煙滅。
前秦崩潰後，黃河以北地區再次陷入內亂。南方的東晉軍隊不斷北進，兵鋒直抵關中；在關中，姚萇鳩佔鵲巢，自立為王於前秦曾經的都城長安；而前面提到的鮮卑貴族慕容垂，則盤踞於華北平原。
（城頭變換大王旗）
慕容氏與姚萇佔據了北方最富饒的土地，實力雄厚，自然也吸引了不少人前來歸附，鮮卑人拓跋珪正是其中一員。
崛起於平城
中原大亂後，拓跋珪自稱魏王（也就是北魏的開國皇帝），建立了北魏政權。作為王朝的開國君主，他以平城為都城（原位於內蒙的和林格爾），向周圍輻射，建立起了自己的根據地。
拓跋氏營造宮室，追尊先祖，逐漸告別了過去飄忽不定的穹廬生活。但是，由於自身實力弱小，又得應付北方柔然的侵擾，拓跋珪不得不依附於強者慕容垂的光環之下。
艱苦奮戰
這時候，沒有人會認為，這個前來投靠的毛頭小子，日後居然能成為整個北方的霸主。拓跋珪也知道自己的不足，所以對內團結鮮卑貴族與部分漢人精英，對外不斷用兵，和當年的漢光武帝劉秀一樣，經過艱苦奮戰，拓跋珪將大半個河北地區置於自己的控制之下，並以此同平城呈犬牙交錯之勢。經過數年韜光養晦，拓跋珪已擁有了一支數萬人的騎兵軍團。
（畫家筆下的拓跋珪）
慕容垂的壓製
慕容垂會庇護弱者，但當弱者被武裝起來，並試圖喧賓奪主時，這位後燕皇帝便無法容忍了。過去，拓跋部多名馬，雙方結盟時，後燕經常向其索取馬匹，拓跋珪忍氣吞聲。但是，隨著自己實力的壯大，拓跋珪已不願再寄人籬下，於是現在，當慕容氏的官員又來要馬時，被其斷然回絕。
慕容垂早已按耐不住性子了。為了懲罰拓跋珪，他派自己的太子慕容寶帶兵北進，發動了猛烈的攻勢。得知燕兵來襲，拓跋珪連忙布置防禦，由於代北多山地溝谷，魏軍得以憑借險峻地形同敵人迂回，逐步抵銷敵人的鋒芒。
（陡峻曲折的太行山脈）
當後燕主力被拖的疲憊不堪時，拓跋珪抓住時機繼續進攻，在今天內蒙古的涼城西殺傷燕軍數萬人，剩得慕容寶領殘兵狼狽逃回。
回去的慕容寶並不灰心，它吸取教訓，重整旗鼓，還慫恿慕容垂親征。第二次出兵時，他們一面佯攻峽谷，一面出奇兵越過五回嶺，鑿穿大山直撲北魏的老巢平城，並把它攻陷。拓跋珪得知消息大驚失色，余部也十分驚慌。
燕軍慘敗，拓跋珪乘勝追擊
不過，就在這千鈞一發之際，老皇帝慕容垂卻病死於軍中，有人說他死於病毒感染，也有人說他年事已高死於風寒。但無論如何，後燕軍因皇帝的死而內亂，皇族為爭奪皇位打做一團，後燕軍倉皇撤軍。
拓跋珪的嗅覺極其靈敏，得知敵軍撤退後，他再次縱師掩殺，不僅恢復了曾經的地盤，還佔領了晉陽城。相比之下，後燕除軍事力量蒙受巨大損失外，還有大量中原士人被魏兵擒獲。他們轉而投效於拓跋珪的帳下，為他出謀劃策。北魏也因禍得福，再次迎來發展的高峰。
拓跋珪不會再給後燕喘息之機了，他向後燕剩餘的土地發動了連環攻勢，後燕因此被撕裂。一部分殘部被北魏歸並；另一部分則讓東晉大將劉裕消滅。
揮師關中
取得了華北平原後，北魏大軍繼續西進，向陝甘地區的姚萇部發動了進攻。前面提到，姚萇鳩佔鵲巢，他的兒子雖曾勵精圖治，但由於匈奴人赫連勃勃大王的騷擾，軍力顯得捉襟見肘，疲憊不堪。
按下葫蘆起來瓢，北魏軍的挺進與匈奴的騷擾，已讓姚氏家族吃不消了，就在這時，劉裕又領北府兵前來，送上了沉重的一擊，姚氏對關中的統治遂告終結。
北府兵撤退後，赫連以為自己可以放心接受地盤，卻沒能想到，北魏垂涎關中已久，根本沒把赫連的折騰放在眼裡。赫連拚不過北魏的騎兵，只能放棄關中向西潰退，最後盡數葬送於西北強國吐谷渾的刀下。
最後的最後，北魏成為了這場爭霸戰爭中最大的贏家。雖然此時，帝國的先行者拓跋珪已駕鶴西去，但這並不影響北魏政治集團的進取，他們統一了黃河流域，還要降服遊蕩於大漠深處的柔然，以及江南的劉裕。
參考文獻：
魏收《魏書》 中華書局
司馬光《資治通鑒》 中華書局
逯耀東《從平城到洛陽》 中華書局
李憑《北魏平城時代》 上海古籍出版社
田余慶《拓跋史探》 生活·讀書·新知三聯書店
王仲犖《魏晉南北朝史》 上海人民出版社
李碩《南北戰爭三百年》 上海人民出版社
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室