去除小鼠腦中的衰老細胞後，其外在癡呆症狀消失

日前，一項開創性研究發現，清除腦內的“僵屍細胞”可以避免癡呆對人體的影響。

這項在小鼠身上進行的研究首次表明，隨著身體衰老進入假死狀態，衰老細胞會造成神經退行性變。同時，該研究還顯示，清除這些細胞可以防止腦損傷，這為人類戰勝阿爾茲海默症等癡呆性疾病開辟了一條新路線。

圖 | 阿爾茲海默症患者腦中的神經纖維纏結（來源：Wikipedia）

未參與本研究的倫敦國王學院癡呆研究所副主任 Lawrence Rajendran 教授稱，這個發現“激動人心”。

“它不僅在治療方法上標新立異，同時也為診斷和治療神經退行性疾病（包括阿爾茲海默症）開辟了新的前景，”他說。

將正常狀態下的細胞轉變為半休眠、衰老狀態，是機體抵禦癌症侵襲的自然反應：當細胞發生突變，生長不受控制的時候，這種衰老轉化會及時“踩下刹車”，控制其生長。

起初，人們認為衰老細胞只是個“板凳隊員”，無功無過。然而，在過去的十幾年中，人們漸漸發現，其與帕金森氏病、糖尿病、關節炎、心髒病及機體衰老息息相關。而今，最新研究發現，癡呆症也是衰老細胞的“罪狀”之一。

在《自然》雜誌的文章中，研究人員描述了患有遺傳性癡呆的小鼠腦部負責記憶和認知區域（如海馬體）中衰老細胞聚集的情況。這些小鼠經過基因改造，腦蛋白 tau 存在缺陷，隨著這些小鼠學習和記憶能力的喪失，這種蛋白 tau 會在異常的纏繞中堆積起來。

然而，當給這些小鼠施用轉基因酶清除衰老細胞後，癡呆的外在症狀就消失了。

明尼蘇達州梅約診所（Mayo Clinic）的分子生物學家、本研究高級作者 Darren Baker 說：“衰老細胞移除後，我們發現，患病動物形成記憶的能力依然保留，但炎症卻消除了，（蛋白質）纏結沒有繼續生成，腦品質也保持正常。”

具有此突變的人早年會發展為癡呆症，並出現一些阿爾茲海默症的病征。然而，這種移除療法是否適用於人類還有待進一步研究。“據我們估計，衰老細胞對人類大腦也具有負面影響，但是相關實驗很難設計、執行。”Baker 說。

研究小組還發現，衰老細胞是大腦中的兩種免疫細胞，即小膠質細胞和星形膠質細胞，而非神經元。

Baker 說，雖然前期研究成果顯示，衰老細胞會分泌炎性物質，使其周圍細胞進入半休眠狀態，但其引發癡呆的原理目前仍不清楚。

同時，科學家們也不確定，移除衰老細胞對大腦有何影響——是否會產生新的腦細胞，或者隨著時間的推移，腦細胞內容是否會逐漸縮小。

阿爾茲海默症協會研究負責人 James Pickett 博士說：“近 15 年內還沒有研發出新的治療癡呆症藥物，因此這項研究的結果令人興奮。然而，在宣布其對人體安全、有效之前，這項研究還要經歷重重考驗。比如，我們不知道該藥物能否真正進入大腦，同時，老年人腦內通常會有許多無害腦細胞與該藥物靶向的‘僵屍細胞’類似，因此，治療方案必須能夠將二者很好地區分開。”

英國阿爾茨海默症研究機構的研究負責人 Rosa Sancho 說：“研究人員正在努力工作，力圖更清晰地了解免疫系統與大腦之間精密的相互作用。此項研究揭露了這個謎題的冰山一角。”