半部清朝外交史，始終糾纏著一個令人頭疼的問題：洋人見了清朝皇帝，到底要不要磕頭？
1793年，英國馬戛爾尼使團以給乾隆帝慶祝80大壽為由，千里迢迢地來到中國，打算與清朝最高統治者進行談判，商議取消清廷在對外貿易中設定的限制和禁令，以此來打開中國門戶、開拓中國市場。
雖然馬戛爾尼使團帶來了一批精心挑選的禮物，但他們差點連乾隆皇帝的面都見不了——因為，他們拒絕按照三跪九叩的禮儀，謁見乾隆皇帝。雙方就磕頭的禮儀問題，激烈爭論了很久。直到最後，乾隆皇帝“寬巨集大量”地解決了這個問題，允許馬戛爾尼使團不行三跪九叩的禮儀，單膝下跪即可。
這樣一來，馬戛爾尼使團才能夠見到他們此行祝壽的對象——乾隆皇帝。然而，他們儘管在禮儀問題上略勝一籌，可在外交談判的所有方面都失敗了。因為乾隆皇帝拒絕了他們提出的所有要求。
23年後的1816年，英國使臣阿美士德再次帶著使團來到中國，繼續馬戛爾尼未能完成的任務。
阿美士德比馬戛爾尼更加傲慢，根本就不願意在磕頭的問題上有所商量，他明確表示，自己在覲見英國國王時也不會磕頭。但是，阿美士德比碰到了比乾隆皇帝更不好說話的嘉慶皇帝。嘉慶皇帝知道洋人不肯給自己磕頭後，勃然大怒，取消陛見，下令將他們驅逐離京。
在這一段時期，清朝國力比較強盛，在磕頭的問題上佔據主動權。因此，每一個前往中國的洋人，都對覲見皇帝時的磕頭問題十分糾結。但是，1840年，英國用炮艦洞開中國的國門後，中國國力迅速衰敗。現在，輪到中國人對磕頭問題糾結了。
第一次鴉片戰爭爆發後，英國人一直想派使者前往京城，覲見道光皇帝。道光皇帝堅決不允許，想盡辦法要把洋人堵在外面。原因之一，便是見面時的禮儀問題。
很明顯，按照當時的實際情況，道光皇帝再也無法像乾隆皇帝、嘉慶皇帝那樣信心滿滿地要求洋人磕頭；洋人恐怕連“單膝下跪”的面子都不會給道光皇帝。如果在見面時，洋人公然與道光皇帝平起平坐，以後道光皇帝還有何臉面接見群臣？有何臉面見列祖列宗？
所以，道光皇帝乾脆躲著洋人，打死不肯見他們。
道光皇帝死後，鹹豐皇帝繼續這種策略，遠遠地躲著洋人。偏偏洋人是死腦筋，一心一意要來京城覲見皇帝，見不著皇帝誓不回頭。於是，1860年，英法聯軍攻入京城。鹹豐皇帝見洋人快要進京城了，乾脆帶著一幫人離開京城，跑到河北承德避暑山莊去“狩獵”了，讓英法聯軍撲了一個空。
第二次鴉片戰爭結束後，按照清朝與英法俄美法等國簽訂的協定，必須允許各國公使進駐京城。這就是說，洋人不但進了京城，還常駐下來了。這下子，洋人見皇帝的磕頭問題，便迫在眉睫了。
當然，“辦法總比困難多”，中國人是頗有智慧的。當時，恭親王奕訢掌管總理各國事務衙門，負責外交事宜。他向各國公使提出，同治皇帝年幼，你們不必見他，有事來找我就行了。
恭親王奕訢不是皇帝，各國公使見他自然不需要磕頭。於是，磕頭問題暫時告一段落。
可是，隨著同治皇帝一天天長大，到了親政的年齡，恭親王奕訢再也無法用這個辦法來忽悠各國公使了。怎麽辦呢？這時候又有一個聰明人站出來了。
這個人叫吳可讀，時任河南道監察禦史。吳可讀上了一道奏折，叫《請勿責諸使跪拜疏》。吳可讀提出，不必強求洋人磕頭。為什麽呢？“孟子曰，君子與禽獸何難。”對於禽獸有什麽可責難的呢？意思是，不要跟禽獸一般見識。
吳可讀繼續闡述：“彼本不知仁義禮智信為何物；而我必欲其率五常之性。彼本不知君臣父子夫婦昆弟朋友為何事；而我必欲其強行五倫之禮。是猶聚犬馬豕羊於一堂，而令其舞蹈揚塵也。然則得其一跪一拜，豈足為朝廷榮；即任其不跪不拜，亦豈足為朝廷辱。”是說，對於不知三綱五常的洋人，他們哪怕跪拜了，也不是朝廷的榮譽；就算不跪不拜，也不是朝廷的冤罪殺機。
吳可讀這番話引用了孟子的話，又滿足了朝廷高高在上的虛榮感，從而被朝廷接受了。1873年6月14日，朝廷降諭，允許洋人見同治皇帝，且在覲見時不需下跪磕頭，而是行五鞠躬之禮。
6月29日，英、法、荷、美、日、俄等國公使在紫光閣覲見了同治皇帝，除了日本公使行3鞠躬之禮外，其余公使均行了5鞠躬之禮。
這一年，與英國馬戛爾尼使團訪華剛好相距80年，
【參考資料：《清史稿》《中外歷史上禮儀衝突背後的體系之爭》《請勿責諸使跪拜疏》等】
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