古代的死刑犯，一般由監斬官負責監斬，專門的劊子手負責執行斬首。而且還專門定下了時間，一般有滿足兩點：一、秋後處斬；二、午時三刻。很多人就有疑問了，如果一個人年初就被判死刑，還等到秋後，那不白白讓囚犯多瀟灑了大半年嗎？
其實這裡面都是有講究的，先說午時三刻，我們知道一天正午的時候太陽照射最強。但古代並不是我們現在的24小時製，而是一天分為12時辰。午時三刻換算成今天差不多就是正午時分。而古代科學文明遠沒有今天發達，在他們看來，正午斬首囚犯可以避免死後怨恨。而且行刑前都準備酒肉，讓他們吃飽喝好上路。
秋後問斬的說法最早起源於西漢，秦朝的時候是尊法家的，推崇以法治國。但西漢開始尊崇儒術，特別是漢武帝時期，曾特意下詔全國徵求好的治世策略。其中就有儒家代表大臣上書漢武帝，建議囚犯秋後處決落葉歸根，不會逆天道。後來慢慢就影響後世，各個朝代都沿用這種方法。當然除了這點，還有一點很重要。
我們知道斬首不僅僅為了處決犯人，還有一點就是做給世人看以儆效尤。但古代以農業為主，前面大半年百姓都要忙農活，閑暇時間很少，也沒有閑工夫特意來看斬首，但等到秋天收穫作物後大家都基本沒什麼事乾了，這樣就比較容易讓百姓集中觀斬。
像在大清朝的時候，每逢市口有斬首的話，百姓都會跑過去觀看。尤其是清朝年間懲治貪官嚴厲的時候，百姓都爭先恐後去佔位置觀斬，看著人頭落地心裡特別解恨！
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