在有宮廷背景的影視作品中，我們經常會發現這樣一類經典場景：某些臣子因為犯顏直諫或者犯了什麽滔天大罪惹怒了皇帝，就會立刻被擁上來的侍衛們押下去，要到午門問斬。大臣們或是嚇得屁滾尿流，或是威武不屈，挺直著身體被拖出去。
那麽，這類場景在歷史上真實存在嗎？難道砍腦袋非得到午門去嗎？
如今，人們去故宮很輕易就能看到午門。作為故宮正門，它是從漢代的門闕發展而來，形製上又有些與唐代大明宮和宋朝宮殿的宮門有相似之處。午門建於明朝，在清朝又經過了兩次大修，所以，至今看起來仍舊非常威武，也有著歷史的滄桑感。
在平面上，它是一個凹字形，午門一共有五座城門，中間的為皇帝專用。當然，皇帝大婚時，皇后也可以乘坐花轎從這道門中穿過。除此之外，科考的前三甲通過了殿試後，也能從這道門經過。西邊的供王公貴族們出行，東邊的自然是文武百官的天下。還有兩道掖門，專門在典禮儀式等重大活動時才開啟。
整座建築左右對稱，高低有致，看起來就像是展翅欲飛的朱雀，所以，這裡又被稱為五鳳樓。每到重大節日，這裡都會成為皇家儀仗隊的陳設處，以顯示皇帝的威嚴。午門還設有鍾鼓，什麽時候敲擊，該敲鍾還是該擊鼓，這些都是有一套明確的制度的，一切都是井井有條，不能亂來。清代的十月初一要在午門頒發第二年的歷書，舉行頒發儀式，叫“頒朔之禮”。
每年臘月初一，次年的歷書都要在這裡舉行頒布典禮；每一次在戰爭中取得重要勝利，凱旋的軍隊也都要在這裡向皇帝奉獻戰俘。午門舉行過的典禮不勝其數，但是，從來舉行過“砍頭”的儀式。雖然說，這裡沒人被砍過頭，但倒是有不少人是在這裡死去的，因為，這裡舉行過打板子的廷杖之刑。
明代，如果有大臣因為什麽事情惹到了皇帝，那麽，他就會被人拖到這裡，扒掉褲子打屁股。這時候的打屁股可不像家長管教小孩子時那麽隨便，而是動真格的。行刑的時候，被打的人肩膀以下都要被捆住，動彈不得。雙腳也要被繩索綁住，由壯漢們站在四邊拉扯拖拽，只有腿和屁股露在外面，供人打板子。
行刑的人有好幾撥，還有人在旁邊監督。下手的人手都非常重，一點都不敢放水，所以，在午門因為打屁股而死的人真不在少數。例如：公元1519年，在被施以廷杖的一百四十多人中，有十一個當場斃命。五年後，在一百多被打屁股的人中，有十七人被當場打死。另外，沒有死的人中不少也是落下了殘疾。
可能就是因為這個地方確實死了很多人，這才有“午門問斬”這一個想象場景的出現吧。
到了清朝，廷杖是沒了，可是，午門仍舊承擔著行刑場的責任，這次的刑罰是受申飭，也就是被訓斥、責罵。明代的時候還要受皮肉之苦，清代只需要被罵罵就可以了，雖然，丟面子，傷尊嚴，但是，比起打板子，還是更加人道了的。
斬首和午門並沒有什麽聯繫，那麽，民間為什麽會把這個屎盆子扣在午門身上呢？
可能是因為午門作為大門的威嚴感，也可能是因為其作為禁宮建築的強大氣場，還有可能是因為明代的廷杖制度。在古代，皇權一直是至高無上的，而皇帝所住的地方則是國家內部最為神聖的地方，那麽，這樣的地方必定是不能為普通人熟知的，甚至，普通人一生都沒有機會被允許在這個地方逗留。所以，一些有關於宮廷的故事便會引起人們的極大興趣。
以至於，這些流傳下來的故事中，往往多了很多傳奇演義的成分。
午門斬首的情節是在明代以後才漸漸在文學作品中出現的，大概在明中葉以後，大量的傳奇故事出現在人們的視野中。書生們什麽都敢寫，更離奇的情節也不是沒有，五門問斬這樣情節也就不足為奇了。延續到今天，很多人的腦海中已經形成了思維定勢，皇帝下令處死某人，就一定是在午門。實際上，砍頭是一件極為講究的刑罰，必須要選在陽氣極重的地方才能進行。
午門不是普通的地方，人煙稀少，哪有菜市口人多？所以，砍頭這種事一般都選在菜市口，在眾人的圍觀下進行，例如“六君子血灑菜市口”等證據。那時候上也有講究，最好選在午時，這也是一天中陽氣最盛的時候，能最大程度地消解陰氣。舊小說就有“午時三刻開斬”之說，此罪大惡極之犯，應該是讓其“連鬼都不得做”，以示嚴懲。
那麽，為什麽非要選在“午時三刻”呢？其實，在別的時刻也有斬首，但唯獨“三刻”最狠。
宋代以後，使用的是時刻製，並採用“時辰+初正+刻數”格式，比如“酉正三刻”。其實，古代行斬刑是分時辰開斬的，亦即是斬刑有輕重。一般斬刑是正午開刀，讓其有鬼做；重犯或十惡不赦之犯，必選午時三刻開刀，不讓其做鬼。
可見，午門問斬純屬瞎掰，但是，午時問斬卻是八九不離十的。
參考資料：
『《午門斬首是真的嗎？》、《古代行刑為何要選在“午時三刻”？》』
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室