乳娘，是為包括帝王等富貴人家提供哺乳嬰兒的特殊行當，又稱作奶媽，還有保姆、嬤嬤、奶子、阿母、奶姥、嬤媼等多種叫法。
乳娘職業早在西周時期就出現了，《禮記》記載：
“士夫之子有食母。”
這裡的“食母”就是乳娘，士大夫以上階層為顯示特殊社會地位，紛紛雇傭乳娘哺育家中的嬰兒。
皇宮還曾設有專門機構，選聘十五至二十歲，生育過孩子，身體健壯的鄉下女子，負責哺育皇子皇女。
這些皇家乳娘雖然地位卑賤，一旦被選為皇子的乳娘，這位皇子若有機會繼承皇位，乳娘的地位堪比太后。
西漢時期，乳娘郭氏哺育皇子劉徹，劉徹後來繼承皇位，即漢武帝。
漢武帝為報答乳娘的養育之恩，封郭氏的兒子為東武侯，同時賞賜大量的財寶，她想得到的東西，漢武帝都會想方設法滿足，在宮中可乘車馳騁在皇帝專用的禦道上。
郭氏得到特殊禮遇，大臣們“皆敬重乳母”。
郭氏仰仗了養子的特殊照顧，異常驕縱跋扈，其家人儼然土匪一樣，公開搶掠百姓財物，還收受賄賂，賣官鬻爵。
事情敗露後，漢武帝很生氣，打算流放郭氏，郭氏使用了女人的利器——哭嚎，漢武帝見不得乳娘流淚，心一軟，還是赦免了郭氏。
很多帝王因為從小就離開自己的母親，生活在乳娘身邊，對乳娘很依戀，這種感情是生身之母所無法替代的，他們繼承皇位後對乳娘的回報，其孝敬程度絲毫不亞於自己的親生母親。
漢順帝劉保封乳娘宋氏為山陽君；漢安帝封乳娘王氏為野王君；唐中宗封乳娘於氏為恩平君；唐哀帝封乳娘楊氏為安聖君；元成宗封乳娘的丈夫為壽國公等等。
明憲宗朱見深兩歲的時候，由十九歲的乳娘萬氏哺育撫養，長大後的朱見深得了戀母綜合征，竟然冊封比自己大十七歲的萬氏為貴妃，獨得專寵多年，成了后宮的無冕之王。
萬貴妃
明熹宗朱由校冊封乳娘客[qiě]印月為奉聖夫人，客氏在后宮驕橫跋扈，為非作歹，弄得后宮烏煙瘴氣，明熹宗卻視而不見。
帝王將相自己的女人都具有哺育嬰兒的能力，為何找來毫無血緣關係的女子來餵養，僅僅是顯示地位的優越感嗎？
其實原因有很多，后宮後妃以及公卿士大夫富貴人家的妻妾爭寵，擔心身材發生變化會失寵，於是久而久之，形成了自己不帶孩子，讓乳娘哺育的慣例。
宋朝人認為嬰兒吃了強壯乳娘的奶水，身體會更加健康，而宋代貴族女子追求苗條，士大夫以上貴族階層擔心瘦弱女子餵養嬰兒，嬰兒不會健康成長。
按照《婦人大全良方》的說法：女子“產乳眾則血枯殺人”，貴族女子擔心自己餵養後代會傷害身體，嚴重者可以導致不孕不育，因此不願自己餵養，而由乳娘代替。
明代皇宮設有乳娘的專門機構，據《明宮史》記載：“每年四仲月選乳婦，生男十口，生女十口，月給食料，在奶子府居住。及報生皇子，則用生女奶口，生皇女，則用生男奶口。”
每年四月挑選身體強壯的乳娘，生育男孩的十人，生育女孩的十人，等后宮的嬪妃生育了皇子皇女，就由這些乳娘來餵養。
乳娘除了哺育嬰兒，帝王將相及皇族成員也有喝人乳的習慣，如漢朝丞相張倉，晚年牙齒脫落，靠著喝人乳活了一百多歲。
清朝的慈禧太后也喜歡喝人乳，講究要喝生過三胎的女子乳汁，據說味道很特別。
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