自秦朝統一以來，中國外部的威脅主要就是北方的匈奴，匈奴也可稱為中國古代一個勁敵，故秦始皇修複和新建了長城，以抵禦匈奴的威脅。到了西漢初期，各種外部勢力錯綜複雜，每一個勢力都有可能顛覆新政權，而其中最大的威脅便是匈奴。
圖為漢初疆域
匈奴的騎兵優勢
在中國歷史上，匈奴可算是第一個對中原王朝形成壓力，能夠滅國的草原民族政權。匈奴經濟生活以畜牧業為主"逐水草、習射獵、忘君臣、略婚宦、馳突無垣”，從文化上來說，匈奴的這些水準顯然低於華夏民族，可以說當中原進入封建時代的時候，匈奴還在奴隸社會，這就是一個蠻漢對上了一個書生。
匈奴沒有嚴格的君臣關係，沒有複雜的社會制度，草原上的第一位雄主“莫頓單於”便發明了“鳴謫響箭”，誅殺了父親，繼承了部落，趁著中原處於秦末漢初的戰事紛起的時機，統一整個北方草原部落，佔領河套地區。
圖為莫頓單於帶兵作戰
匈奴對中原王朝的優勢主要體現在全民皆兵，自孩童開始習射獵，三歲能開弓，五歲能上馬。所有成年男子皆為兵士，平時打獵，戰時衝鋒陷陣，據統計匈奴人口最多時僅150萬人，而兵力最少的時候“控弦之士三十萬”，由此可見匈奴全民皆兵的普及程度。
匈奴兵種都是騎兵，中原王朝士兵是農民出身，多為步兵，還有“兵馬未動糧草先行”，後勤的供應繁雜也造成了極大的後勤負擔。匈奴則天生騎馬射箭，戰時帶著三匹馬，即戰馬、走馬、馱馬，平時騎走馬，戰時用戰馬，物資則使用馱馬背負。戰鬥的時候，匈奴騎兵輕裝上陣，打得過就打，打不過就跑，這讓步兵為主的中原軍隊極為頭疼，所以中原王朝對草原民族很少發生殲滅戰，多為擊潰。
西漢初期和親
西漢初期，國力尚未恢復，公元前200年，莫頓單於率40萬騎兵南下，漢高祖劉邦率32萬軍隊迎戰，多為步兵。結果被匈奴圍困在平登白登山，史稱“白登之圍”，最後在謀士陳平的建議下，賄賂莫頓單於王后，最後單於退兵，才解了“白登之圍”。
圖為白登之圍示意
眼見於此，漢朝只好采取“和親”政策，將公主嫁給單於，還要陪送糧食、金銀、物資等。雖說和親有時也能管點用，不過匈奴可是忘君臣、略婚宦的，匈奴的威脅隨時都會發生。
漢武帝積極進攻
到了漢武帝時期，經過“文景之治”，“太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食”，國家實力強盛，百姓富足，於是漢武帝時，任用大將軍衛青和霍去病展開反攻，其中尤以霍去病功勞最高。
霍去病用兵靈活，注重方略，不拘古法，善於長途奔襲、快速突襲。17歲率八百騎兵深入大漠，斬殺匈奴兩千餘人，封“冠軍侯”。19歲時指揮兩次河西之戰，斬殺河西匈奴近10萬人，拿下祁連山。21歲時率5萬大軍，深入大漠兩千余裡，斬殺匈奴七萬餘人，此戰史稱“漠北之戰”，一戰定江山，霍去病也封狼居胥。
圖為西漢軍隊
河西之戰後，中原王朝第一次取得了河西走廊的控制權，也因此才有了絲綢之路的開辟。匈奴失去了水草豐美的河西走廊，只好遠徙漠北，並發生內部矛盾，混戰不斷，也分為南、北匈奴兩部，暫時減輕了對中原王朝的壓力。
繼續和親
漢元帝時，南匈奴呼韓邪單於歸漢，漢朝繼續施行“和親”政策，緩和雙方矛盾。宮女王昭君接受了和親的任務，前往匈奴，史稱“昭君出塞”。
圖為昭君出塞
王昭君在匈奴呆了40余年，大大促進了雙方的關係，使得漢匈關係密切，互市興旺，文化往來頻繁。特別是互市的開通，匈奴攻打中原，多是搶劫物資錢財，無力統治，互市的開通使得中原的鐵器、絲綢、瓷器進入匈奴，而匈奴也通過皮毛、馬屁的交易獲利頗豐。漢匈友好40余年，當然這是在漢武帝時軍威極盛的基礎上。
匈奴最終的歸宿
南匈奴與漢朝友好後，經過百餘年的發展，雙方逐漸融合，基本被漢族文化同化。
北匈奴一直以來仍威脅著中原王朝，直到東漢時期，竇固、竇憲大敗北匈奴，北匈奴政權瓦解。在中國史書上，最後一次對匈奴有記載的是公元119年，隨後北匈奴往西遷徙，公元5世紀的時候層出現了一個匈奴國王——阿提拉大王，令歐洲大亂，最後匈奴定居在了匈牙利地區。
匈奴是對中原王朝產生威脅的第一個強敵，讓漢王朝存在著隨時滅國的危機，但也正因為匈奴的強大，才激發了漢王朝的強大基因，才有了“明犯強漢者雖遠必誅”這樣的聲音，這個聲音來自於對國家實力、軍事實力的絕對自信。歷史總是在證明著，敵人要麽讓你強大，要麽讓你滅亡，而華夏民族也一次次證明著，我們不會滅亡，我們只會越來越強大！
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