耶爾巴桑塔(Yerba santa)是一種在加州本土具有悠久藥用歷史的植物，它含有一種活性化合物，可以有朝一日治療阿爾茨海默氏症(Alzheimer"s disease)患者。
這是加州拉霍亞市索爾克生物研究所的科學家在測試了400種已知藥用植物提取物後得出的結論。
利用一種新的藥物發現螢幕，他們測試了這些化合物阻止大腦老化的能力。
第一輪測試產生了幾種提取物，可以防止阿爾茨海默氏症和其他衰老相關疾病中出現的一種細胞死亡。
進一步的測試顯示，加利福尼亞河蓮的提取物sterubin，或Yerba santa，是最能抵抗炎症和其他腦細胞死亡誘因的物質。
加利福尼亞的土著部落一直很重視耶爾巴聖誕草，它在西班牙語中是「神聖藥草」的意思，是一種治療呼吸道疾病、發燒、感染、淤青、疼痛和頭痛的藥物。
研究人員在一篇發表在《氧化還原生物學》雜誌上的論文中描述了他們的發現。
「阿爾茨海默氏症，」該研究的通訊作者Pamela Maher說，她是索爾克研究所的資深科學家，「是美國的主要死因。」
「而且，」她補充說，「因為年齡是一個主要的風險因素，研究人員正在尋找對抗衰老對大腦影響的方法。」
她指出他們「對sterubin[…)是朝著這個方向邁出的有希望的一步。
老年癡呆症和藥物的發現
阿爾茨海默氏症是一種腦組織疾病，導致細胞的不可逆和漸進性死亡。這是人們患上癡呆症最常見的原因。
到目前為止，還沒有治癒或阻止阿爾茨海默氏症的治療方法，儘管有些方法可以在一段時間內減緩或延緩癥狀的進展。
根據2018年《國際阿爾茨海默病》(Alzheimer"s Disease International)的一份報告，癡呆症影響著全球5000萬人，其中三分之二的人患有阿爾茨海默病。
在美國到2050年，美國老年癡呆症患者的數量將從目前的約570萬人增加到近1400萬人。
儘管有一些例外，阿爾茨海默氏症最常侵襲老年人，使年齡增長成為最重要的風險因素。
阿爾茨海默氏症對大腦的影響早在癡呆癥狀(如失憶)出現之前就開始了。
這些變化背後的「主要嫌疑」是神經細胞之間形成的-澱粉樣蛋白毒性斑塊和細胞內積聚的tau蛋白毒性纏結。
阿爾茨海默氏症治療背後的許多研究和開發往往集中在這些和其他特徵以及如何阻止它們。
然而，正如作者在他們的研究論文中解釋的那樣，由於年齡是「到目前為止」阿爾茨海默氏症最重要的危險因素，必須有「一個強有力的理論基礎，以衰老的生物學為基礎，找到一種替代藥物發現的方法。」
研究人員提出，篩選工具應該能夠檢測殺死腦細胞的多種與年齡有關的途徑，而不是單一的分子目標。
新的篩查工具
在之前的研究中，研究人員使用了一種篩選方法來識別能夠減輕炎症和保護神經細胞的植物類黃酮。
在此基礎上，他們開發了一種篩選工具，包括測試或化驗，其功能不僅僅是識別可能保護細胞的化合物。
他們認為，這種新工具還可以識別這些化合物的「靶途徑」，可能使它們成為藥物開發人員的新分子靶點。
研究小組首先測試了所有400種植物提取物對「老鼠海馬神經細胞」催產素的抑製能力。催產是一種發生在老年癡呆症中的細胞死亡。
通過這個測試的提取物，然後進行進一步的測試。這些研究檢測了該化合物在許多與衰老相關的神經細胞功能和生存途徑中的活性，這些功能和生存途徑與阿爾茨海默氏症「直接相關」。一些試驗使用老鼠細胞，而另一些則使用人類細胞。
sterubin脫穎而出的原因之一是它顯示出了強大的能力來減少小膠質細胞的炎症，小膠質細胞是一種為神經細胞提供支持的腦細胞。
除鐵
Sterubin也顯示出從細胞中去除鐵的能力。鐵的積累會導致一種伴隨衰老的神經細胞損傷，這種損傷發生在神經退行性疾病中。
研究人員現在計劃使用動物模型來確定動物體內類固醇的藥物特性和安全水準。
從那裡，他們可以在人類身上進行測試。然而，要用天然提取物做到這一點，它必須來自生長在受控條件下的植物，然後經過凈化。
Maher認為未來更有可能的方法是合成這種化合物。
「在我們的實驗中，不僅發現sterubin比耶巴聖誕老人體內的其他類黃酮活性高得多，而且它似乎和我們研究過的其他類黃酮一樣好，甚至更好。」--Pamela Maher
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