1866年2月，左宗棠在廣東嘉應州（今梅州）平息了太平天國侍王李世賢余部，為12年的征戰畫上了一個完美的句號。
朝廷的封賞自然少不了。早在兩年前，左宗棠就升任為閩浙總督，加太子少保銜，賜黃馬褂，後又封一等恪靖伯，與曾國荃、李鴻章等同為一等伯爵。
左宗棠以一名落第舉子的身份，封疆封爵，走上了人生的巔峰。
當然，對於已經浴血奮戰12年的左宗棠來說，更重要的事情是好好歇息一下，享受難得的和平時光。於是，他提出了削減軍隊和糧餉的建議，又以閩浙總督的身份，奏請設立了福州船政局，這是清朝第一家製造兵船、炮艦的新式造船企業，因位於福州馬尾，又被稱為馬尾船政局。
可就在左宗棠打算好好打理福州船政局時，朝廷命令他調任陝甘總督，負責西北軍務。這讓左宗棠著手犯難了。
左宗棠早就厭倦了連年征戰。1863年，左宗棠還在浙江巡撫任上，就表示在家書中表示，等東南肅清後，當作歸計。1866年，左宗棠又表示“頗厭兵事，故急思脫身……作歸田之計”。只是，出於報效國家的使命感，左宗棠不得不一次次接受朝廷的任務，繼續奔赴在前線。
同時，西北軍務錯綜複雜，光是一個糧餉問題，就足以讓人頭疼，誰也不願前往。
曾國藩坐鎮兩江，無法抽身；李鴻章早已擺明態度，絕不會前往；李鴻章淮軍大將劉銘傳，在朝廷的嚴令下勉強來到陝甘，又因李鴻章保薦出任陝西巡撫未成，也謊稱頭傷後遺症複發，以“腦痛欲裂”為由，奏準獲假3個月回籍休養，從此不再前往陝甘……
左宗棠如果像李鴻章、劉銘傳那樣偷奸耍滑，隨便找一個理由拒絕前往陝甘，憑他在朝廷裡的地位和影響，是可以做得到的。但是，他經過反覆思前想後，毅然決定接受這個任務，為朝廷分憂。一如左宗棠在家書中所言：
“吾移督關隴，有代為憂者，有快心者，有料其必了此事者，有怪其遲久無功者，吾概不以介意。天下事總要人乾，國家不可無陝甘，陝甘不可無總督。一介書生，數年任兼圻，豈可避難就易哉！”
“天下事總要人乾，國家不可無陝甘，陝甘不可無總督”“豈可避難就易哉”，多麽樸實無華的想法，卻讓左宗棠與李鴻章、劉銘傳等人有了本質的區別。李鴻章、劉銘傳等人做的事情，左宗棠一樣可以做到；而左宗棠做的事情，李鴻章、劉銘傳等人卻未必能做到。
對於左宗棠勇於擔當的精神，曾國藩以欽佩的口吻對人說：
“此時西陲之任，倘左君舍去，無論我不能為之繼，即起胡文忠於九原，恐亦不能為之繼也！”
在曾國藩看來，如果左宗棠不去陝甘，那麽他自己也做不到，哪怕是胡林翼也做不到。
曾國藩對左宗棠給予了慷慨的幫助，不遺余力地為其籌餉。
當時，左宗棠手下缺少一支能征善戰的部隊，他又不願意調集李鴻章的淮軍。曾國藩便主動將自己最得力的大將劉松山以及最精銳的湘軍“老湘營”送給左宗棠。後來，劉松山在西征中屢立巨功，對左宗棠幫助極大。
【參考資料：《清史稿》《左宗棠全集》《庸閑齋筆記》等】
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