1845年，22歲的李鴻章進京參加會試，不幸名落孫山。
失望之餘又有收獲。李鴻章在其父親李文安的帶領下，以“年家子”的身份，投帖拜在曾國藩門下。所謂“年家子”，是因為李文安與曾國藩是1838年同科進士，所以有此一說。
此後，李鴻章終生對曾國藩執弟子之禮，曾國藩也對李鴻章全力提攜。
太平軍起義後，曾國藩在湖南組建了一支湘軍，威名四起。李鴻章卻因為家鄉廬州被太平軍攻破，四處逃竄，走投無路。後來，曾國藩將李鴻章招至幕下，有意識地對他進行磨練，還改掉了他多年養成睡懶覺的習慣。正如李鴻章自己所言：“我從師多矣，毋若此老翁之善教者，其隨時、隨地、隨事，均有所指示。”“從前歷佐諸帥，茫無指歸，至此如識指南針，獲益匪淺。”
1860年，曾國藩與李鴻章在彈劾李元度的事情上發生矛盾，李鴻章憤而離營。曾國藩湘軍大營人才濟濟，有的是文采俱佳的幕僚，但他考慮到師生之誼，還是放下身段，多次給李鴻章寫信，將他重新招回大營。
當然，以李鴻章之才，絕非久居他人之下的人。對於這一點，曾國藩心知肚明。1861年，曾國藩安排李鴻章回家招募淮軍，進軍江蘇。由於擔心淮軍力量薄弱，曾國藩在湘軍裡挑選精兵強將，撥歸淮軍。其中，曾國藩更是將自己的兩營親兵送給李鴻章，作為“贈嫁之資”。
當李鴻章在上海站住腳跟，並取得三戰三捷的勝利後，曾國藩向朝廷推薦，讓李鴻章出任江蘇巡撫。這時候的李鴻章，還不到40歲。其後，李鴻章升遷頻繁，歷任兩江總督、湖廣總督、直隸總督等職，儼然一顆政壇上冉冉升起的明星。
可以說，李鴻章一生功業，便是以曾國藩的全力提攜為起點。
1872年3月12日，曾國藩病逝於兩江總督任上。李鴻章敬送挽聯：“師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬裡，內安外攘，曠世難逢天下才。”在這裡，李鴻章依然執弟子之禮。
曾國藩死後，長子曾紀澤承襲了他的爵位，開始在政壇嶄露頭角。這時候的李鴻章，已經貴為直隸總督兼北洋通商大臣，權傾一時。李鴻章是怎麽對待恩師的長子呢？
一句話：極盡打壓排擠之能事。
曾紀澤自幼學習英語，被時人譽為“學貫中西”，因此活躍在外交領域。1880年，曾紀澤奉命出使俄國，在左宗棠大軍的配合下，經過艱難的談判，成功修改崇厚擅自簽訂的《裡瓦幾亞條約》，為中國挽回了部分權益，創造了奇跡。
左宗棠對曾紀澤讚譽有加，讚揚道：“劼剛（曾紀澤）此行，於時局大有裨益，中外傾心，差強人意也。”
李鴻章卻不以為然，因為他在曾紀澤出使俄國之初，就反對曾紀澤所言“與俄決裂，不至大有傷害”的觀點，又責備左宗棠、曾紀澤打算用武力收回伊犁的做法。或許在李鴻章看來，跪著才能乞討回丟失的領土。
1873年，中法戰爭爆發。曾紀澤時任駐法大臣。他在病重的情況下，堅守崗位，提出與法國軍隊抗戰到底之策：“一戰不勝，則謀再戰；再戰不勝，則謀屢戰。”然而，李鴻章一如既往地持軟弱立場，他批評曾紀澤：“因法廷不理，多為憤激之談，而所擬新報解散各國勸說，茫若捕風。”後來，更是奏報朝廷，建議撤去曾紀澤駐法大臣一職，原因是曾紀澤在報刊上撰文抨擊法國的霸權行徑，“法議院聞之，憤怒至不可忍，竟欲傾國之力以與為難”。
在李鴻章生花妙筆下，曾紀澤儼然中法戰爭的罪魁禍首。
最終，在李鴻章的干涉下，曾紀澤被免除駐法大臣一職，繼續擔任駐英、俄大臣。
左宗棠很欣賞曾紀澤的才華，於1884年7月10日上了一道折子《遵旨保薦人才折》，推薦曾紀澤在內的4個人。左宗棠讚揚曾紀澤“博通經史，體用兼賅，於泰西各國情形，了如指掌”，推薦他出任兩江總督，“現在兩江督篆需才甚殷，張之洞雖名重一時，若論兼通方略，似尚未能及曾紀澤也。”
兩江總督位高權重，還因為兼任南洋通商大臣，承擔一部分外交事務。李鴻章深知曾紀澤的外交理念很強硬，擔憂影響到自己，通過一番運作，使得左宗棠的推薦落空。曾紀澤終生與兩江總督無緣。
後來，曾紀澤又被免去駐英、俄大臣，調任海軍衙門。曾紀澤動身回國之後，還沒到任，就被李鴻章踢走，調到總理各國事務衙門。在那以後，曾紀澤在戶部、刑部、同文館等部門做事，差不多相當於被閑置起來。這一切，與李鴻章有莫大的關係。畢竟，憑當時李鴻章的權勢和在朝廷裡的影響力，將曾紀澤外放督撫，也就是一句話的事情。
據劉體仁《異辭錄》記載，醇親王奕譞很關心曾紀澤的成長，問李鴻章怎麽辦。李鴻章回答：“徐之以老其才。”
於是，曾紀澤一輩子就在同文館度過，鬱鬱而終。曾紀澤臨死前，大罵李鴻章“負義”，不知道有沒有傳到李鴻章耳裡。
【參考資料：《清史稿》《異辭錄》等】
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