1883年12月，中法戰爭打響。
在這場持續近2年的戰爭中，左宗棠是一個堅定的主戰派。為了扭轉失利的戰局，1884年底，清廷命左宗棠為欽差大臣，赴福建督辦閩海軍務。
這時候，左宗棠已經年滿72歲了。如果是其他人，完全可以借口“年老體衰”，請朝廷另外派人到前線作戰。左宗棠不是這樣的人。他收到命令後，立即啟程馬不停蹄前往福建前線。當年12月，左宗棠抵達福建福州，迅速布防備戰，並派王詩正率部悄然渡海到台灣，號稱“恪靖援台軍”，有力地減輕了台灣面臨的軍事壓力。
轉眼之間，春節到了。
按照慣例，春節期間部隊要放假休息。只是，由於是在戰爭期間，士兵沒有回家，都留在福州。到了正月初一，左宗棠像是突然想起似的，問隨從人員：“娃子們都在省城過年嗎？”左宗棠是湖南人，稱士兵為“娃子”，有親昵之意。
隨從人員都點頭稱是。
左宗棠眉頭皺起來了。他說：“今日不準過年，要出隊！洋人乘過年偷襲廈門，娃子們出隊，我當先鋒！”
隨從人員都不知道該怎麽辦。左宗棠是一個“驢脾氣”，他決定了的事情，誰也不容易輕易讓他改變主意。
就在這時，閩浙總督楊昌浚來給左宗棠拜年。楊昌濬早年曾經追隨過湘軍名將羅澤南，後來又被左宗棠招攬進大營，歷任浙江布政使、浙江巡撫、甘肅布政使、陝甘總督、漕運總督、閩浙總督等職。楊昌濬勸左宗棠：“洋人怕中堂，自然不來，中堂可以不去。”
左宗棠豈能接受楊昌濬的“忽悠”，他說：“這句話哪裡可靠？往昔我以四品京堂攻打浙江長毛，並非他們怕我才潰敗。還是要打，怕是打出來的！”
楊昌濬還要勸阻，左宗棠不客氣地說：“楊石泉竟不是羅羅山的門人！”楊昌濬字石泉，羅澤南號羅山。左宗棠批評楊昌濬沒有繼承羅澤南的血性（羅澤南曾經浴血奮戰，戰死疆場）。這話讓楊昌濬臉色一陣白、一陣紅。
巧好福州將軍穆圖善也來給左宗棠拜年。左宗棠聽了隨從人員的通報，怒不可遏地說：“穆將軍他來幹什麽？他在陝西、甘肅害死我的部下劉松山，我還有好多部下給他暗害！”
當年，左宗棠任職陝甘總督時，穆圖善任職寧夏將軍，曾並肩作戰，因此左宗棠有此一說。
楊昌濬繼續勸告：“中堂在此是元帥，宜雍容坐鎮；就算要去打洋人，也應當是將軍、總督去打。”
左宗棠不聽：“你們兩人已是大官！你們兩人去得，我也去得，還是我去！”
楊昌濬說：“我們固是大官，但不如中堂關係大局和全局。”
左宗棠無法應對，過了好一陣才對楊昌濬說：“既然如此，那你們兩人也不必去，命令各位統領去；各位統領不得一人不去！”
果然，法國艦隊在春節期間來到廈門，打算趁虛而入，沒想到在左宗棠的安排下，廈門沿海前線均嚴陣以待，只好悻悻而歸。
【參考資料：《紀左恪靖侯軼事》等】
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室