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矽谷封面|馬斯克太空中的最大對手 維珍銀河要把更多人送上太空

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(本文約2500字,閱讀全文大約需要4分鐘)

【編者按】英國億萬富翁理查德•布蘭森(Richard Branson)創辦的維珍銀河(Virgin Galactic)公司宣布計劃年內上市,這也將使其成為全球首家公開上市的太空旅遊運營商。消息一出,維珍銀河立即佔據了各大報紙的頭條位置。計劃雖然亮眼,但維珍銀河需要在高端太空旅行之外找到專注於大眾消費的業務,從而滿足股東們一貫所要求的銷售增長期望。

以下為文章正文:

據報導,維珍銀河將與收購類投資公司“社會資本-赫多索菲亞”(SCH)合並,後者計劃向維珍銀河投資約8億美元,獲得該公司最高約49%的股份。作為此次投資入股協議的一部分,維珍銀河將於今年下半年上市。

維珍銀河已經確定了一個市場,其規模遠遠超過只能讓富人享受失重的太空之旅。該公司將利用其高超音速航天器進行亞軌道飛行,大幅縮短地球上一些最長班機的現有飛行時間,為旅行者減少花在旅途中的時間。

當地時間7月9日維珍銀河首席執行官喬治·懷特賽德斯(George Whitesides)表示,維珍銀河與SCH的合並“肯定”會加快該公司制定航空計劃的時間表。他說,這項業務可能還不到10年就會啟動,將把從洛杉磯到東京的現有飛行時間縮短道一個多小時。目前這段航程需要10個小時的時間,而維珍銀河的方法就是以超過5倍音速的速度在大氣層上空飛行。

“他們給這種合作關係帶來的不僅僅是金錢,還有很多其他東西。” 懷特賽德斯在談及SCH時如是指出。兩年前這家以SPAC(特殊目的收購公司)形式在紐約證券交易所上市的空白支票公司,從20個基石投資者那裡募集了6億美元資金。懷特賽德斯將SCH創始人描述為“世界上最優秀的商業人士之一”。

新的公司主席

根據維珍銀河發布的一份聲明,SCH將擁有合並後公司49%的股份。這筆交易將為維珍銀河公司籌集約8億美元的資金,SCH創始人查馬斯·帕利哈皮蒂亞(Chamath Palihapitiya)將出資1億美元,成為合並後公司的董事長。

這筆交易將為維珍銀河提供更多資金,直至維珍銀河的太空船業務能夠運作並產生利潤。帕利哈皮蒂亞說,維珍銀河的目標是在2021年8月份實現盈利。他還表示,商業太空旅行將在一年內啟動,而在5到10年內啟動高超音速飛行業務

創立SCH的帕利哈皮蒂亞是Facebook早期高管。在該公司於2017年9月IPO之前,他向投資者提出了一個獨特的想法:公司將花兩年時間在全球範圍內尋找一家前景看好的上市公司。最終它選擇了維珍銀河。

帕利哈皮蒂亞在談到維珍銀河時說:“坦白地說,當我看到這家公司的時候,我對他們的產品和未來業務質量感到非常震驚。”

當創建SCH時,帕利哈皮蒂亞表示自己的專長是找到適合不同市場的正確產品,他正在尋找一家能從自己專長中受益的公司。現在,他可以嘗試將這一專長應用於太空旅行。

相比於媒體的熱鬧,股市對這一合並計劃反應平平, SCH公司當日收盤上漲2.4%至10.69美元。該股自上市以來一直在10美元左右徘徊,總市值約為9億美元。

超音速飛行新時代

維珍銀河競爭對手SpaceX創始人埃隆•馬斯克(Elon Musk)也曾討論過打造點對點高超音速旅行業務,將其作為有利可圖的太空旅遊計劃輔助業務。目前,超音速旅行是其他航空初創公司的目標。譬如空客、波音等老牌飛機製造商以及Boom、Aerion等初創企業都在進行超音速飛機的研究。

上世紀70年代,乘客對飛行速度的追求催生了協和式超音速客機。但運行不到30年後,嚴重虧損讓其推出了航空舞台。

目前,競相打造超音速旅行的公司都發現,這種業務最大的障礙不是技術或經濟,而是超高速飛行所造成的巨大碳排放和噪音。而維珍銀河所采取的亞軌道飛行無疑解決了後面兩個問題。而想想從紐約到倫敦,從舊金山到東京,再不需要超長的枯燥飛行時間,這一願景無疑是極為誘人的。

瑞士聯合銀行分析師表示,到2030年太空業務將從2010年的2440億美元增長到8050億美元,其中布蘭森計劃的太空旅行業務最終價值將超過30億美元。分析師估計,如果亞軌道飛行能佔據5%的市場份額,那麽利用亞軌道飛行減少長途旅行時間的價值可能會大得多,達到每年200億美元。

為了冒險

創立維珍銀河的布蘭森現年68歲,一貫富有冒險精神,曾經駕駛熱氣球進行環球旅行,也試圖創造開船橫渡大西洋的最快紀錄,甚至曾經把坦克開上時代廣場並碾壓了一堵可口可樂堆成的矮牆,只是為了宣傳自己家的“維珍可樂”。他創立的維珍集團業務遍及航空、鐵路、酒店、傳媒、圖書、唱片、體育等多個行業。

和貝索斯以及馬斯克通過太空旅行改變人類的想法不同,布蘭森對太空旅行的極大熱情只是源自他的冒險精神。他在接受採訪時曾表示, “我相信,一旦人們進入太空,他們再回來的時候就會以極大的熱情嘗試解決這個星球上正在發生的事情。”

他於2005年創辦了維珍銀河,認為時間不長的亞軌道飛行也將成為一種超然的用戶體驗。維珍銀河公司計劃每次搭載六名乘客進行“亞軌道”飛行,最高飛行高度為地球上空80多公里。這家公司的航天器像飛機一樣,而不是貝索斯“藍色起源”所打造的可重複使用火箭。這也是布蘭森所認為的優勢所在,因為也可能打入航空市場。

2014年10月,維珍銀河在對“太空船2號”進行測試時發生致命事故,飛船墜毀,一名試飛員喪生。公司原本計劃花費兩年時間重建一艘飛船,但在2016年2月,新的“太空船2號”建設已經基本完成,並於2018年先後進行了數次加力飛行測試。

除此之外,布蘭森還於2017年創辦了維珍軌道公司。該公司正在研發名為LauncherOne的新型火箭,以便將衛星送入近地軌道。與當今大多數火箭不同的是,LauncherOne計劃在空中發射進入太空。

太空旅行

目前已有數百人報名參加了維珍銀河的太空旅行項目,需要花費25萬美元甚至更多資金。但為了吸引數百萬人前來體驗太空旅行,價格必須還往下降。根據美銀美林的數據,大眾消費者能夠接受的最佳價位將是5萬美元。

太空旅行依然存在很多風險。2014年,維珍銀河的一艘“太空船2號”發生了墜毀事故,導致一名飛行員喪生。這一事故也導致原本幾乎就要成功的亞軌道飛行暫停了4年之久。

對維珍銀河的投資也將是一場豪賭:看在把客戶送入太空的激烈競賽中,布蘭森能否擊敗亞馬遜公司創始人貝佐斯(Jeff Bezos)和特斯拉的馬斯克等強大對手。

目前維珍銀河持有8000萬美元的存款,來自600多名客戶。維珍銀河的太空船將讓乘客在空中停留90分鐘。而在飛行的關鍵階段,飛船將以近乎垂直的方式向上爬升,乘客會在亞軌道飛行中體驗到失重狀態,可以解開安全帶並在船艙中漂浮大約4分鐘,並俯瞰到令人驚歎的地球曲率。

維珍銀河首席執行官懷特賽德斯表示,維珍銀河的太空之旅不會讓乘客在旅途中感覺不舒服。“只要沒有多次重複飛行,大多數人不會為此感到煩惱。”他表示,“從醫學角度講,我們認為絕大多數成年人都不會有問題,因為重力過載只有三到四個G。”

懷特賽茲本人也是維珍銀河的早期客戶之一。在他加入維珍銀河擔任首席執行官之前,他就為自己和妻子預訂了兩個座位。

懷特賽茲說,還有約2500人表示有興趣成為維珍銀河的客戶,如果他們也加入預訂的話,維珍銀河的太空飛行將需要持續進行大約四年的時間。但他說,“大約五年前,我們暫停了銷售”

其中的預定金對於維珍銀河來說將是一大筆可支配現金。很多人會假設,這個市場每年可能會有350名客戶。但懷特賽茲對此並不認可。

“這是一種新產品,”他說。“你不能隻除以年份就說這就是市場體量。這就像在問,手機的市場體量有多大?然後拿三年前的銷量為基準。我們相信,希望體驗的總人數會遠遠超過我們或其他任何企業的能力。”他認為,這將轉化為一個目標,即在短期內實現每年“數百名”客戶的飛行,最終達到1000至2000名。“那將是一個巨大的成功。”

當談到太空旅行價格時,懷特賽茲預測,隨著時間的推移價格可能會下降,但也不會太便宜。

箭在弦上

今年2月份,“太空船2號”首次搭載旅客試飛成功。機上除了兩名飛行員外,還搭載了維珍銀河首席宇航員指導員貝絲。其曾在美國國家航空航天局工作了24年,目前主要負責為太空遊客進行專業培訓。在試飛中,貝斯對收集的各項數據進行驗證,並對客艙以及航天環境進行專業評估,為正式開展商業太空旅行做鋪墊。

北方天空研究公司分析師達拉斯·卡薩博斯基(Dallas Kasaboski)說:“維珍銀河在其技術方面遙遙領先。”“但這個市場仍處於萌芽階段,面臨著後勤保障障礙和意外成本的風險。”

布蘭森計劃今年或明年進行自己的首次太空飛行,當然這也取決於新墨西哥州進一步飛行測試的速度。維珍銀河將從位於加州的一個測試中心調走100名員工來加速這一進程。懷特賽德斯說,下一次飛行將在年底前進行。

而維珍軌道公司也在迎頭並進。本月其剛剛從一架經過改裝的波音747噴氣客機機翼上成功試射了一枚火箭。21.34米長的火箭在約1萬米的高空與客機完全分離,最終按計劃墜落在莫哈韋沙漠。維珍軌道公司首席執行官丹·哈特(Dan Hart)表示,“空中發射平台的響應能力是無與倫比的,我們可以在任何時間,從世界任何地方將衛星發射到地球或月球的任何軌道。”

該公司第一枚商用火箭的組裝工作將於本月完成,並計劃在今年夏天將測試衛星送入軌道。(晗冰)

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