維珍銀河數周內開啟首次太空旅行 太空遊時代來臨

今年9月，SpaceX創始人埃隆·馬斯克（Elon Musk）宣布將用火箭將日本富豪前澤友作送上月球，日期尚未確定。而在近日，維珍銀河創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）給出了更明確的時間表：維珍銀河將在數周之內開啟首次太空旅行，把乘客送到大氣層外。

維珍銀河的太空船“聯合體號”（VSS Unity）由宇宙飛船二號和運載飛機“白騎士二號”組成，其中宇宙飛船二號可以搭載6名乘客和兩名機組人員。聯合體號升到9英裡高空後，宇宙飛船二號將與白騎士二號分離，在自帶的火箭引擎推動下繼續飛行50英裡，進入亞軌道太空。乘客會經歷4到5分鐘的失重狀態，然後飛船重返大氣層，整個旅行約耗時兩個半小時。

維珍銀河的太空之旅售價不菲，一張票要25萬美元左右，目前已售出600余張。當被問及是否有足夠的信心讓人們買票時，理查德·布蘭森表示，“如果負擔得起，10個人中有8個人都願意去太空。想成為宇航員並進入太空的人有很多，我們需要生產盡可能多的宇宙飛船來滿足這種需求。”他還認為，宇宙飛船的票價最終會降到5萬美元左右。

布蘭森現已開始接受宇航員訓練，將在幾個月後親自進入太空。

維珍銀河創立於2004年，最初承諾到2009年實現亞軌道飛行，但進展並不順利，計劃屢次推遲。2014年，維珍銀河太空船二號在美國加州莫哈韋沙漠試飛發生爆炸，導致兩名飛行員一死一傷。

今年4月，維珍銀河終於成功完成火箭動力太空飛船測試，宇宙飛船二號在高空完成了聯合體號的部署，引擎點火30秒時間，速度達到1.5倍音速。在今年7月的第三次火箭動力飛行中，聯合體號太空船從加利福尼亞州莫哈維沙漠起飛，由噴氣動力母艦VMS Eve帶到沙漠上空約46000英尺的高度，隨後與之脫離。在發動機工作42秒後，太空船的最高速度達到2.47馬赫，相當於聲速的2.47倍。

太空旅行正在變成現實。除了維珍銀河之外，傑夫?貝索斯（Jeff Bezos）的藍色起源、埃隆?馬斯克的SpaceX都計劃為普通人提供太空飛行服務。

今年4月，貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源（Blue Origin）公司表示，計劃在今年年底將乘客送到太空。藍色起源計劃發射一枚搭載乘客太空艙的助推火箭，升空60英裡，進入亞軌道太空。太空艙與火箭分離後的4分鐘內，乘客將體驗到失重狀態。他們可以解開安全帶，在機艙內漂浮，鳥瞰地球。隨後，太空艙將回落至大氣層，在降落傘的協助下緩慢下降，整個行程約持續11分鐘。一張藍色起源號票價超過20萬美元，每分鐘價格超過1.8萬美元。

今年7月，藍色起源宣布，已開始計劃在月球上建立永久性的人類定居點，並且在未來五年之內率先開始月球登陸任務。

儘管馬斯克表示SpaceX的繞月計劃尚無具體時間表，但前澤友作稱，這趟旅行可能在2023年實現。同時，SpaceX還計劃參與地球上的點對點運輸服務，通過大型火箭短暫進入太空，可以大大縮短旅程時間，例如乘坐火箭從紐約到東京只需要37分鐘，到地球上任何地方只需要一個小時。

除了藍色起源、維珍銀河及SpaceX三家主要的太空旅行競爭者外，還有更多的公司準備參與其中。據估計，未來10年太空旅遊將帶來16億美元的收入。