關於荀彧的死，有一種普遍的說法。曹操為了進一步篡奪漢朝，讓自己日後的行為更有法理性，想要加封自己為魏公，賜九錫。
荀彧並不像曹操其他的手下那樣一心一意對曹操，他是忠於漢室的。因此荀彧反對曹操加封魏公這種逾越禮節的行為，還留下一句名言“秉忠貞之誠，守退讓之實。”
曹操也看出荀彧和自己不是一條路上的人，決定除掉他。但是荀彧實在是名望太高，於是曹操送給荀彧一個空的食盒，意思是荀彧已經沒有用處了。荀彧理解了曹操的弦外之音，自盡而死。
荀彧和曹操都是因為一個目標走在一起，那就是“匡扶漢室”。荀彧給曹操提議“奉主上以從民望”，和“挾天子以令諸侯”是完全不同的兩碼事。沒想到曹操在中途轉了一個大彎，還越走越快，都要起飛了。
曹操在挾持天子的時候，荀彧也沒有對漢獻帝有任何的輕慢。荀彧與曹操之間的理念不合也讓兩個人越來越疏遠，但是還沒有到決裂的地步。
荀彧在曹操集團的地位非常高，相當於諸葛亮在劉備集團的地位，被曹操稱為“吾之子房”。雖然後來兩個人不再親密，但是曹操對荀彧還是有舊情的。《獻帝春秋》中記載一件事。伏皇后想讓父親伏完除掉曹操，伏完覺得荀彧是忠於漢室的，就想拉荀彧入夥。
荀彧知道後，既沒有支持伏皇后，又沒有把這件事告訴曹操。其實荀彧內心是非常矛盾的。但是要命的是曹操後來知道了這件事，但是礙於情面，並沒有處置荀彧。《獻帝春秋》是稗官野史，不能盡信。但是曹操在荀彧死後才稱魏公，的確算是很尊重荀彧了。
“空食盒”一說的出處是《魏氏春秋》。《魏氏春秋》也不是正史。而且《魏氏春秋》的作者孫盛修史往往帶有個人的傾向性，尤其是對曹操很有成見。“寧我負人，毋人負我”這句話就是孫盛安在曹操頭上的。但是綜合其他的史書來看，曹操應該是從呂伯奢家裡殺出來的，說出“寧我負人，毋人負我”這句話的可信度並不是很高。所以“空食盒”一說也是存疑的。
正史中記載，荀彧與曹操因為魏公的事情鬧翻了以後，曹操雖然表面上尊重荀彧，但是已經開始疏遠他。曹操帶軍的時候，故意把他留在後方。曹操給荀彧封了許多官職，但是就是不用他。荀彧因此鬱鬱而終。
綜合來看，荀彧因為不得志憂憤而死的可能性更高，而並非因為曹操送的空食盒而自殺。
參考文獻：《魏氏春秋》、《雜記》、《三國志》
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