1067年，年僅19歲的趙頊繼承皇位，成為北宋王朝的第六位皇帝，即宋神宗。別看宋神宗年輕，他自幼就胸懷大志，“知祖宗志吞幽，薊、靈武，而數敗兵”，自己立志要“雪數世之恥”。宋神宗即位後，任命王安石做宰相，積極變法，想以此達到富國強兵的目的，然後現實卻是殘酷的！
宋神宗的戰略計劃是“先西後北”，先解決西夏，然後再出兵北伐，奪回燕雲十六州。於是，宋神宗任命王韶發起“熙河之役”，斬斷西夏的右臂，這個目標很快就達成了。此後，宋神宗將注意力轉移到了西夏身上。1081年，西夏發生內亂，西夏皇帝李秉常被梁太后囚禁，鄜延總管種諤上書，認為這是一個千載難逢的好機會。
宋神宗也非常高興，他認為可以利用這個機會，一舉滅掉西夏。為此，宋神宗調集重兵，兵分五路，李憲部出熙河路，種諤部出鄜延路，高遵裕部出環慶路，劉昌祚部出涇原路，王中正部出河東路，五路大軍兵力在40萬以上，此外還有數十萬役夫。交戰支持，宋軍一度取得勝利，先後工區數座城池。
然後西夏的梁太后聽取老將的意見，“堅壁清野，縱其深入，聚勁兵於靈、夏而遣輕型機車抄絕其饋運，大兵無食，可不戰而困也”。結果宋軍頓兵堅城之下，糧道又被斷絕，加上冬天到來，結果損失慘重，最終五路大軍被迫撤退。這一戰宋軍將士損失二十多萬，此外還損失了同等數量的役夫。
損失雖然慘重，但宋神宗並沒有灰心。1082年4月，李憲再度上書要求討伐西夏，宋神宗非常支持，與此同時，沈括提議在橫山築城，作為進攻西夏的前沿陣地。經過一番調查考證後，宋軍開始在夏、銀、宥三州界築城，取名永樂城。西夏方面聞訊後，視永樂城如芒刺在背，於是派兵圍攻。
西夏梁太后親自出征，傾全國之兵力，號稱三十萬人，來攻打永樂城。宋軍也不示弱，雙方在永樂城爆發了一場大戰。然而永樂城在修建時存在一個致命的問題，缺乏水源，“城中乏水已數日，鑿井不得泉，渴死者大半”。戰鬥持續到九月二十日，永樂城被攻破，“死者將校數百人，士卒、役夫二十餘萬”。
當永樂城陷落得消息傳到開封時，已經是半夜時分，宋神宗失眠了，“起環榻行，徹旦不寐”，甚至臨朝痛哭。宋神宗在西夏交戰過程中，北宋官軍、蕃兵、義保死者達六十萬人左右，“錢、粟、銀、絹以萬數者不可勝計”。王安石變法的努力幾乎付諸流水，而宋神宗的身心也遭到了沉重打擊，宋神宗明白自己再也無法為祖宗雪恥。
據史書記載，宋神宗此後“亦厭兵事，無意西伐矣”。不過西夏也因戰事而疲憊不堪，無力發起攻擊，雙方於是又恢復了和平。1085年，鬱鬱不得志的宋神宗病死，時年37歲，他貴為天子，胸懷大志，卻最終也無法實現。
參考資料：1.《宋史》；2.《續資治通鑒長編》
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