宛城是荊州北部軍事重鎮，各方勢力對此進行了激烈的爭奪。
宛城之戰
宛城是南陽郡治，張繡屯兵於此，作為荊北的軍事重鎮，建安元年，張濟從關中進攻荊州，與劉表爭奪南陽郡，卻在穰城中流矢身死，劉表不計前嫌，收降了張濟殘部，並讓張濟的侄子張繡屯兵宛城。張繡名義上歸屬於荊州劉表，實際上擁有很強的獨立性，劉表也只是把他作為荊州北方抵禦中原侵襲的屏障，南陽張繡和荊州劉表的關係類似於漢中張魯與益州劉璋的關係。
然而僅僅一年以後，即建安二年，曹操對宛城發起進攻，張繡在賈詡的建議下，直接投降了曹操，但是隨後因為曹操想要納張濟之妻為妾，張繡感到奇恥大辱，不久以後在賈詡的謀劃下，起兵反叛曹操，曹操猝不及防之下被張繡打敗，長子曹昂，侄子曹安民被殺，典韋掩護曹操戰死，張繡乘勝追擊曹操，卻被曹操打敗，只好退守穰城，再次與劉表聯合。
建安三年，曹操再度南征張繡，包圍穰城，但是隨後聽聞袁紹準備乘機襲擊許昌，只好方式圍攻穰城，及時撤退，劉表、張繡派遣軍隊乘機追擊曹操，豈圖夾擊曹操，但是劉表、張繡聯軍被曹操打敗，曹操得已安然北撤，張繡依然不死心，不顧賈詡勸阻追擊曹操，結果再次被曹操打敗。張繡準備放棄追擊回師之時，賈詡卻又勸張繡繼續追擊曹軍，張繡這次聽從了賈詡的建議，追擊曹軍，打敗了曹軍的後衛部隊，同時曹操派遣曹洪擊敗了劉表的部隊。
建安四年，張繡聽從賈詡的建議，投降了曹操，再加上荊南張羨發動叛變，劉表不得不調兵遣將去平定叛軍。因為張繡投降曹操，荊南又動蕩不安，劉表從此再也無力威脅中原，並且張繡如同懸在劉表頭上的利劍，威脅著劉表在荊州的統治。
博望坡之戰
建安五年，曹操和袁紹在官渡大戰，劉備則在南陽一帶做亂企圖乘機襲擊許都，但是第二年，曹操大敗袁紹以後，又在穰城打敗劉備，劉備只好南奔投靠劉表。為了應對曹操的威脅，劉表讓劉備駐軍在新野。
建安七年，當曹操大軍在平定北方袁尚之時，劉表讓劉備乘機北上進攻曹操，豈圖收復南陽進而威脅中原。劉備初期打的十分順利，一直打到了距離許昌只有一步之遙的頁縣，但是隨後曹操調兵遣將，派遣夏侯惇、於禁、李典等將反擊劉備，劉備兵微將寡，還沒有做好與曹操決戰的準備，於是選擇主動撤退到博望，與魏軍對峙。隨後劉備設計在博望坡部署伏兵，大敗夏侯惇。但是劉備兵力遠遠不如曹軍，只能放棄追擊夏侯惇殘部，劉備建議繼續北伐曹操，可是劉表卻不願意發兵響應劉備，劉備只得作罷。博望一役，劉備雖然勝了，但是之前奪取的南陽土地基本上全都放棄了，之後因為劉表不願發兵響應而坐失良機，所以戰略上是失敗的。這也可以看出，劉表實在是沒有雄心壯志，難怪諸葛亮說“而其主不能守”。
收降劉琮
建安十三年，劉表病逝，曹操乘機進攻荊州，打到荊州州府襄陽之時，劉琮不戰而降，曹操一舉奪取除江夏郡以外的荊州全境，雖然之後經歷赤壁之戰，曹操也只是失去了荊南四郡，南陽郡，南郡依然被曹操佔據。後來南郡之戰，周瑜與曹仁血戰一年，奪取了南郡南部的江陵，曹仁則退守襄陽。這時候曹操在荊州的勢力處於最低時期，但是南陽郡和南郡北部的襄陽依然處於曹操的控制。
關羽北伐侯英之叛
關羽發動樊襄之戰，目的就是為了奪取襄陽，南郡，將曹操勢力徹底趕出荊州。有人會說，關羽進攻樊城，與南陽有什麽關係？樊城其實已經屬於南陽郡了。
關羽利用大水淹沒於禁部七軍的天時，生擒於禁擒斬龐德，威震華夏，曹仁退守樊城，關羽圍攻樊城，又派遣部將圍攻襄陽，曹操又派遣駐守在宛城的徐晃救援曹仁，這時候關羽如果再打敗徐晃，進而奪取樊城，襄陽，再劍指宛洛魏國的黃河以南地區都難保，而且這時候南陽境內侯英發動叛變響應關羽，這也是曹操一度想要遷都的原因。
參考文獻：
《三國志》
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室