白蓮教是唐、宋以來流傳民間的一種秘密宗教結社。淵源於佛教的淨土宗，相傳淨土宗始祖東晉釋慧遠在廬山東林寺與劉遺民等結白蓮社共同念佛，後世信徒以為楷模。
自古以來，白蓮教就是歷朝統治者頭疼的大事，歷史上好幾次改朝換代，都有白蓮教的參與，可見，白蓮教的危害之大，也難怪統治者會如此傷神傷腦。剛開始的白蓮教，只是民間流傳的一種秘密的宗教結社，它的教義簡單，通俗易懂，深受底層民眾的喜愛，所以，常被人利用，作為組織民眾反抗的工具。在元、明兩代，白蓮教就多次組織了農民起義。
白蓮教在元朝末年正式興起，作為元朝末年農民起義的主力軍，白蓮教在很長一段時間，帶領了農民起義軍與元朝軍隊進行對抗。像明朝的開國皇帝朱元璋就是出自於白蓮教，後來，脫離了白蓮教的農民起義軍體系。對於朱元璋來說，在起義的初期和擴張時期，他需要團結各方面的力量來壯大自己的隊伍，當時的白蓮教在百姓當中非常具有影響力，這一點正好用得上。
朱元璋在名義上，稱自己也是白蓮教麾下的農民起義軍體系中的一員。然而，在朱元璋取得天下之後，他的思路發生徹底的轉變。
作為一個統治者，朱元璋首先考慮的是維持一個穩定的統治局面。在當上皇帝之後，朱元璋眼裡的白蓮教，與當時元朝統治者眼中的白蓮教並沒有什麽區別，所以，他便開始大肆的逮捕白蓮教教眾，以此打壓白蓮教運動。後來，通過靖難奪得天下的朱棣，也延續了朱元璋對白蓮教的政策，可以說，這些政策都符合封建君主專製的根本利益。
朱棣在位期間，發生了一場浩浩蕩蕩的尼姑逮捕案，其中的緣由，便是由白蓮教帶領的一場農民起義運動。那一年，山東境內發生了嚴重的自然災害，嚴寒的氣象導致大量百姓凍死、餓死。最終，走投無路的難民，聚集在官府門前要求官府發放救濟糧。但是，當地官府卻沒有答應難民們的要求，還逮捕了大量的難民，並當眾打死了許多難民。
官府的不作為徹底激怒了民眾，就在這個時候，白蓮教趁機宣揚教義，吸納了大量的教眾。當時，白蓮教的領袖，武藝超群的唐賽兒看到機會，在濱州組織起了數千農民進行起義。
由於，白蓮教連續多年在山東地區傳教，這一場起義迅速得到了民眾的響應，瞬間，起義軍就佔領了諸城和青州等大城市。
很快，消息就傳到了京城，朱棣聽聞之後非常震動，為了避免事態進一步擴大。開始的時候，朱棣先是派遣官員前往山東去招安這些起義軍。但是，起義軍的首領，看到當時大好的形勢，拒絕了明朝高官厚祿的招安。朱棣知道後，異常憤怒，原本就是武將出身的他，怎麽可能繼續容忍白蓮教興風作浪，於是，他立即命令當地軍隊火速鎮壓了這一場起義。
然而，白蓮教的主要領袖唐賽兒與賓鴻等人卻下落不明。對於這個結果，朱棣十分不滿意，直言山東官員的無能，不但，將一乾主要官員處以死刑，同時，開展了對唐賽兒搜查。當時民間普遍稱唐賽兒為佛母，說他能夠預知未來，因此，她在佛教和道教當中也有著廣泛的影響力。當時，官府認為唐賽兒之所以能逃過官兵的追捕，極有可能與佛道人士有關。
所以，為了查出唐賽兒的下落，朱棣下令北京和山東境內所有的尼姑及道士，都必須前往京城接受審查，這期間，先後就處死了數百無辜的僧道，卻沒能查出唐賽兒的下落。
那麽，白蓮教首領唐賽兒到底去了哪裡呢？為什麽沒有一點消息呢？關於唐賽兒的下落，民間流傳著兩種說法：
一種是官軍在山東和周邊的府縣嚴密搜查都沒有足跡，為了應付朝廷，官兵們就把北京和山東等地的尼姑及女道士，全部發送到了京城審查，或許，唐賽兒就在其中，但卻沒能找到；
另一種說法比較玄乎，野史記載，當時的唐賽兒被擒住後，臉上絲毫沒有懼色，官兵為了羞辱她也為了防止她逃跑，居然裸身綁住她。在當眾處刑的時候，劊子手的刀刃卻不能砍傷她，無奈之下，只能把她關在獄中，手上腳上都綁上鐵鏈鐐銬。
然而，唐賽兒還是掙脫了這些束縛，逃得不知所蹤了。
很明顯，後一種說法是有人故意杜撰出來的，目的就是為了誇大唐賽兒的法力高強。然而，唐賽兒的結果究竟如何，或是她就此甘心藏匿於佛門道觀，做一個清靜無為的尼姑女道，亦或是繼續傳播白蓮教教義，並在與官兵的廝殺中戰死，至今也沒有一個確切的定論。
不過，可以知道的是，白蓮教之所以能夠在元末一直存留到明朝，除了當時人們民智未開，極容易遭受蠱惑之外，其根本原因就是官府的不作為。在處理民生問題上，官府一昧的采取強烈打壓的措施，激起了民眾不滿，讓他們心生反抗之意。
可以說，就是官府的不作為與民眾的不滿，讓白蓮教有了可乘之機。
像當初元末的農民起義，也正是因為白蓮教而興起壯大的。朱棣也深知其根源，因此，在一開始才一反常態，采取招安這種溫和的措施來平息這場起義，只不過，當時的起義軍，沒能明白朱棣的用意，隻以為佔領了幾個縣城就坐地起價，佔山為王，做著與朱棣平起平坐的美夢。
最終，唐賽兒的下落不明，致使白蓮教一盤散沙，再不成氣候了。直到朱棣病逝，也沒能真正的抓到唐賽兒，這個遺憾也隨著朱棣的逝世，消失在茫茫的歷史塵埃之中。
其實，所有的事情都不是那麽簡單，歷史上眾多的農民起義，都是因為統治者的腐敗無能，致使民不聊生，無奈，底層民眾只能靠自己來推翻這個統治者。試想，如果當朝統治者，勤政愛民，怎麽會出現農民起義呢？怎麽會讓有心之人有機可乘呢？
參考資料：
【《明太宗實錄》、《明史紀事本末-卷二十三 平山東盜》、《拍案驚奇》】
香港九龍灣馬來街興發大廈15樓D室