元末農民起義中，湧現出了很多歷史中的偉大人物，其中就包括明朝的開國國君，朱元璋。朱元璋出身貧寒，是一個地地道道的農民，而作為他正妻的馬皇后也沒有顯赫的背景。正如一句俗話所說，“一個偉大男人的背後，必定有一個默默支持他的女性。”馬皇后就是朱元璋背後的那個女人。她是大明王朝的第一任皇后，也是大明王朝的開創者一生最愛的女人，馬皇后的一生，前半生飄搖不定，生死未卜，後半生享盡了榮華富貴。
朱元璋被郭子興猜忌關進大牢的時候，馬姑娘給了朱元璋一張炊餅，大牢之中的朱元璋頗受感動，他們倆的夫妻之好是封建王朝幾千年歷史中比較恩愛的模範夫妻。馬皇后，為人闊達，性格大度，所以很多程度上她是一位賢良淑德的好女人，其次才是大明王朝的馬皇后。朱元璋稱帝後,接受歷史上的教訓,不許后宮乾政。
馬皇后既要以卓越的見識和才能支持文夫的事業,悉心補救朱元璋政事上的弊病和缺失,又要做到不過本分。馬皇后講求古訓,力倡“仁厚之政”,提出“孝慈即仁義”的見解,堅決反對當時“絕仁義而為孝慈”的偏見。馬皇后真正理解了漢代統治者所提倡的“霸王道雜之”的黃老之道,在此基礎上馬皇后進一步提出了“仁厚之治”的主張,將漢代與宋代兩家思想合二為一,得出了“仁厚”勝過“刻薄”的結論。她命女史官總結歷代仁厚之粹,寫成家法古訓,上呈給丈夫朱元璋。
她認為重法治、重賢才、重教育是實行仁厚之政、達到堯舜之治的的根本所在。因此她在這幾方面幫助朱元璋補弊救失,做了不少貢獻。馬皇后曾提醒朱元璋說:“法律經常變動則生弊,法弊則奸邪生,奸邪出則百姓困,百姓困則動亂生。”朱元璋認為這是至理名言,命令史官書之於冊,以備省覽。朱元璋當皇帝後暴躁易怒,動輒殺人,馬皇后因此勸諫:“不應以喜怒加朱元璋朝罷還宮,馬皇皇后只要見他面有怒色,就婉言勸諫,因此而得以緩刑免戮的人很多就在馬皇后死的前兩年,發生了丞相胡惟庸案,誅殺萬餘人,牽連者達三萬餘人。
朱元璋的的高壓政策,使許多機靈人士辭官引退,開國謀臣劉伯溫朱升等人就是如此。對朱元璋的這種做法馬皇后很不滿意,她極力主張對下屬不能過於苛刻,而要仁厚以待之。所以,她她下了“夫妻相保易,君臣相保難”的遺言。她從夫妻關係推及於君臣關係,從治家之道推及於治國之道,考慮得極為細致周到。
洪武十五年(1382年)秋,馬皇后病近,享年五十一歲。病重期間,她自知難以痊意,怕怕因此連累醫生,堅決不肯服藥。臨終囑咐朱元璋:“願陛下求賢納諫,有始有終,願子孫個個賢能,臣民安居樂業,江山萬年不朽。”九月,馬皇后被葬於孝陵,贈諡號為“孝慧皇后”。馬皇后與朱元璋憂樂與共三十年,彼此始終情真誼灼。朱元璋對她尊重信任,充滿深情。馬皇后死後,朱元璋哭不已,命令設立普度大齋,親自燒香祭悼,從此再也沒有冊立皇后。
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