很久很久以前，在東海有一座山，叫度朔山，山上住著兩位神將，一個叫“神荼”，另一個叫“鬱壘”。山上長著一棵大桃樹，覆蓋有三千里呢!再說桃樹梢上蹲著一隻金雞，每當清晨打鳴的時候，夜晚出去遊蕩的妖怪，必須經過桃樹趕回巢穴。於是玉帝就派這兩位神將在桃樹下把守，如果妖怪在夜間幹了傷天害理的事，“神荼”和“鬱壘”就會立即發現並將它捉住，用芒葦做的繩子把它捆起來，送去喂虎。這就是與《黃帝內經》、《周易》並稱為上古三大奇書之一的百科全書——《山海經》裡面的故事。
後來，天下的妖怪都害怕“神荼”和“鬱壘”，於是民間就用桃木刻成他們的模樣，放在自家門口，以趨利避邪。再後來，人們乾脆在桃木板上刻上“神荼”和“鬱壘”的名字，認為這樣做同樣可以鎮邪去惡。這種桃木板後來就被叫做“桃符”。
公元964年五代歲尾的一個除夕，據說喜歡標新立異的後蜀國國君孟昶突發奇想，讓他手下的一個叫辛寅遜的學士，在桃木板上寫了兩句話，作為桃符掛在他住室的門框上。這兩句話是“新年納余慶，嘉節號長春。”由此開始，不僅用桃符來替代“神荼”和“鬱壘”，避邪驅災，還增加了祈福、祝願的內容，據說這就是中國最早的一副春聯。
到了宋代，人們開始普遍在桃木板上寫對聯，一則不失桃木鎮邪的意義，二則表達自己美好心願，三則裝飾門戶，以求美觀。王安石《元日》：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。” 詩中充分反映了每到除夕之日，家家戶戶掛桃符的盛況。後來，隨著門神的出現，和用象徵喜氣吉祥的紅紙來書寫桃符，以往桃符所肩負驅邪避災的使命，逐漸轉移給門神，而桃符的內容，則演化成用來表達人們祈求來年福運降臨和五穀豐登美好心願的春聯。
“ 春聯”一詞的出現，則是在明代初年。說是當年明太祖朱元璋當上皇帝之後，喜歡排場熱鬧，也喜歡大戶人家每年除夕貼桃符，於是就想推廣一下。有一年，在除夕之前頒布了一道禦旨，要求金陵的家家戶戶都要用紅紙寫春聯，貼在門框上，以迎接新春。大年初一的早晨，朱元璋微服巡視，挨家挨戶察看春聯，每當見到寫得好的春聯，他就非常高興，大家讚賞。
其間還有一則有趣的故事。朱元璋在巡視時，為一家從事殺豬和劁豬營生的司機書寫了一副春聯：“雙手劈開生死路 ，一刀割斷是非根。”由於這副春聯是皇上親筆書寫，因此高懸在中堂，每天焚香供奉，喜得朱元璋又給了三十兩銀子。由此可見，“春聯”的得名和推廣，是朱元璋采取行政命令的辦法，頒布禦旨才得以在家家戶戶推廣開來的。
清朝入關後，有許多滿族民間風俗逐漸帶到宮廷裡來。民間過大年要貼門神，貼春聯，清代宮廷也不例外。不同的是，皇家的門神和對聯是掛，而不是貼。而且滿族人在早期的時候是賤紅尚白，春聯不是用紅紙，而是用白紙或白絹書寫。目前在沈陽故宮裡還保存著多幅清代的門神和春聯，每年春節期間依然懸掛，掛的時間是從臘月二十三到過完年的正月十六。直到乾隆年間，受漢族影響，滿族平民的春聯才漸漸改成紅色。
據《夢粱錄》記載：“歲旦在邇，席鋪百貨，畫門神桃符，迎春牌兒…”;“士庶家不論大小，俱灑掃門閭，去塵穢，淨庭戶，換門神，掛鍾馗，釘桃符，貼春牌，祭祀祖宗。”此時，春聯已成為一種文學藝術形式，春聯的種類愈加繁多，依其使用場所，可分為門心、框對、橫批、春條、鬥斤等。
“門心”貼於門板上端中心部位;“框對”貼於左右兩個門框上;“橫批”貼於門媚的橫木上;“春條”根據不同的內容，貼於相應的地方;“鬥斤”也叫“門葉”，為正方菱形，多貼在家具、影壁中。同時，家家戶戶都要在屋門上、牆壁上、門楣上貼上大大小小的“福”字。春節貼“福”字，是中國民間由來已久的風俗，這在後文要單獨詳細講述。
春聯是由中國古代駢體文衍生出來的一種新文體，它借鑒了中國詩歌傳統的文學形式，但是又與古代的駢體文和詩歌不同，是一種特有形式的獨立文體。它的最顯著的特徵就是，形式上成對成雙，兩聯彼此相“對”，內容上互相照應，緊密聯繫。而一副對聯的上聯和下聯，必須結構完整統一，語言鮮明簡練。其具體要求是：上下聯字數要相等，上下聯詞組要相同，詞性要一致，上下聯平仄要相調，最後選好對聯的橫批。
我童年春節貼過的春聯就比較講究，回憶起來完全符合以上規則，如有一年貼在裡屋的春條：“宜入新春二月天，三四桃花開滿園;五六七八增百福，九十冬臘過新年。” 貼在中堂家譜牌位的對聯是：“寶鼎通迎香結彩，銀壺昭感燭生花”。貼在房門的對聯：“松竹梅歲寒三友，天地人四海同春”。貼在大門外的對聯是：“天賜與一門吉慶，春送來兩字平安”。就連豬圈都貼上“六畜興旺，五穀豐登。”把一年四季的景致、行事和祈福都概括出來了。
另據中國世界紀錄協會收錄，世界最早的春聯是：“三陽始布，四序初開。”這幅春聯記載在莫高窟藏經洞出土的敦煌遺書(卷號為斯坦因0610)上，該遺書記錄十二副在歲日、立春日所寫的春聯。該聯為排列序位中的第一副，撰聯人為唐人劉丘子，作於開元十一年(723年)，較後蜀主孟昶的題聯“新年納余慶，嘉節號長春”早240年。從而打破世界紀錄，入選中國世界紀錄協會世界最早的春聯。
不過，我認為這絲毫不影響後蜀主孟昶在桃木題聯的重要意義。一般認為，桃者為五木之精，亦稱仙木，故有辟邪鎮宅的作用。如蓋新房用桃枝釘在房屋四角，以保家宅安寧，大吉大利;迎親嫁娶用桃枝，意為婚姻美滿，富貴平安;逢年過節門邊掛桃枝，用來鎮宅接福，節日祥和;更有桃木劍，在中國傳統習俗中也被認為有鎮宅、納福、辟邪等作用。桃木與民俗的聯繫太緊密了，春聯與桃木聯姻為桃符，說桃符為民間春聯的始祖，也並不為錯…
編輯：沈珊
審核：蘇梓軒
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