1807年12月21日，湖北省漢陽府（今湖北省武漢市漢陽區），一名叫葉志洗的藥店老闆，迎來了自己的長子，取名叫葉名琛。
葉名琛家裡環境比較優越，父親又初通文墨，受家庭環境的影響，葉名琛從小就熟讀詩書，與弟弟葉名灃“以詩文鳴一時”。用現在的話來說，那就是“學霸”。
有一天，葉志洗的藥店來了一個算命先生。葉志洗給兩個兒子各算了一命。算命先生算出葉名琛仕途順暢，葉名灃財運亨通。特別是葉名琛，將來是要“輔佐帝王”的葉志洗很高興，打發了算命先生十兩銀子。
不知道是不是算命先生的功勞，總之葉名琛參加科舉考試時，一路高歌猛進。他17歲考取貢生，26歲考中進士，38歲被提升為廣東巡撫，46歲授任兩廣總督。
在清朝時期，像葉名琛這樣沒有家族背景、又不是八旗子弟的人，能在三四十歲就擔任總督、巡撫級別的封疆大吏，實屬罕見。
在清朝晚期，時局震蕩，變亂紛起，用李鴻章等人的話來說，是“三千年未有之大變局”。許多總督、巡撫因為應對不力，沒幾下就革職的革職、下馬的下馬，狼狽收場。葉名琛不管是當廣東巡撫還是當兩廣總督，都做得穩穩當當。
不僅如此，1855年，鹹豐皇帝還先後加封葉名琛為協辦大學士、體仁閣大學士。清朝沒有設置宰相的職位，大學士承擔了宰相的部分職責，向來被視為宰相。這就是說，葉名琛50歲不到，就當上了宰相，位極人臣，步入了人生的巔峰。
不幸的是，葉名琛在前半生耗盡了他所有的好運，接下來就要面對命運的捉弄了。
其實，在鴉片戰爭爆發之前，兩廣總督一職是個發財的肥缺，向來為八旗子弟所“壟斷”。不過，鴉片戰爭之後，廣東成了與西方列強抗戰的前沿陣地，兩廣總督就變得有些危險了。從1840年到1911年，朝廷一共任命了34名兩廣總督，其中相當一部分下場很慘：輕者革職問罪，重者死於非命。
葉名琛就是屬於死於非命的一類人。
1856年12，英國以“亞羅號事件”為借口，法國以“馬神甫事件”為借口，組建了英法聯軍，聯合發動第二次鴉片戰爭。
當時，英法聯軍一共有5600餘人，來到了珠江口，對廣州發起炮轟。葉名琛是怎麽應對的呢？他在奏報鹹豐皇帝時說：“默念與洋人角力，必不敵，既恐挫衄以損威，或以首壞和局膺嚴譴，不如聽彼所為，善藏吾短。”翻譯成大白話，就是洋人那麽厲害，打是打不過的，不如任其為所欲為吧。有的人則總結為不戰、不和、不守，不死、不降、不走。
當然，葉名琛也不是毫無作為。大敵當前，他還是進行了一定程度的備戰。他發布告示，懸賞殺敵：“英夷攻擾省城，傷害兵民，罪大惡極……但凡見上岸與在船滋事英匪，痛加剿捕，準其格殺勿論，仍準按名賞三十大元，解首級赴本署呈驗，毋稍觀望。”同時，下令整備團練，用裝滿火藥的沙船和點燃的筏子對英軍軍營進行騷擾。清朝四大水師之一的廣東水師，雖然船隻規模很小、武器裝備落後，可也憑借英勇的攻擊給英法聯軍艦船製造了一些麻煩。
然而，清軍與英法聯軍的差距，實在太大了。12月28日。英法聯軍在最後通牒的期限到了後，對廣州發起猛烈進攻。雖然清軍都統來存、千總鄧安邦等率部頑強抵抗，可到第二天，英法聯軍就攻陷了廣州。廣東巡撫柏貴、廣州將軍穆克德訥向英法聯軍投降。
葉名琛拒絕投降，也沒有逃跑，而是戴好頂戴花翎，穿上正式官服，端坐在兩廣總督府的大堂之上，等著英法聯軍的到來。
英法聯軍將葉名琛俘獲後，帶到英軍“無畏號”艦船上。後來，又帶去了印度的加爾各答。
在艦船上，葉名琛受到了英軍軍官的尊敬。當有英軍軍官登上艦船上，會對葉名琛脫帽致意。葉名琛也按照西方禮節，脫帽還禮。洋人知道葉名琛精通書畫，請他寫詩作畫，他也全部滿足要求，只是在落款處寫了“海上蘇武”4個字。
葉名琛希望學習西漢名臣蘇武的做法，雖然被敵人俘獲，也英勇不屈，始終保持高尚氣節。
很多人不明白，葉名琛為什麽不投降或者逃跑呢？大敵當前，這樣做的清朝官員為數不少。原來，葉名琛是想去見英國君王，表示大清帝國的和平意願，譴責英軍的恃強凌弱。顯而易見，這是一種天真的想法。
當葉名琛清楚自己是不可能見到英國君主後，憤然說：“所帶糧食既完，何顏食外國之物！”隨後，葉名琛絕食而亡，客死異鄉，終年53歲。
綜合而言，葉名琛不失為一名有愛國氣節的清朝官員，尤其是絕食死於加爾各答一事，氣節堪比不食周粟的伯夷、叔齊。
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