1840年6月，隨著夏天的到來，人心變得焦躁不安。
比炎炎夏日還令人焦躁不安的是，廣州海面悄然而來的一群不速之客：它們是一支由16艘戰艦、4艘蒸汽軍艦、28艘運輸艦船以及4000餘名士兵組成的英國艦隊。戰爭的陰雲，密布於廣州海面上空。
這就是著名的第一次鴉片戰爭。
毫無疑問，這是一場不對稱的戰爭。英國已經是世界上最強大的海軍強國。在這場戰爭中，他們沒有投入最先進的一級戰列艦，只是派來了3艘載炮74門的三級戰列艦。但是，就是這3艘戰列艦，就已經與清朝軍隊的艦船有著200年以上的代差——在英國人眼裡，清朝軍隊那些靠人力劃槳搖櫓推進的艦船，就像一堆龐大而笨重的木材。
英國艦隊抵達廣東時，欽差大臣、兩廣總督是林則徐。林則徐在主和派的攻擊下，被朝廷革除了職務。繼任者是滿洲正黃旗人琦善。琦善又因為一味避戰，被道光皇帝罵為“遺臭萬年”，革職查處。隨後，道光皇帝命令奕山為靖逆將軍，與參讚大臣隆文、楊芳奔赴廣東，抵抗英軍。
在這3人小組裡面，奕山是清朝宗室，隆文是進士出身，此前都沒有過作戰經驗。倒是楊芳，自幼就投身軍營，屢立戰功，具有豐富的軍事指揮經驗，所以奕山、隆文都很依仗他。
楊芳，字通逵，貴州松桃廳（今松桃苗族自治縣）人，生於1770年。楊芳早年參加過平息苗民起義、白蓮教起義、天理教起義之役，先後調任甘肅、湖南、直隸、固原、廣西、四川等省提督。楊芳人生最輝煌的一次經歷，是在1827年2月，隨揚威將軍長齡、參讚大臣楊遇春等出行，平定了張格爾叛亂，並將張格爾抓獲。
道光皇帝大喜，封賞有功將士。楊芳被封為三等果勇侯，賜紫韁，賞戴雙眼孔雀翎。楊芳因此成為第一個封侯的貴州人。值得一提的是，多年以後左宗棠率部西征，成功收復了新疆，也僅僅是被清廷封為二等恪靖侯，比楊芳差了一個級別。
照說，楊芳也是一名經驗豐富的武將了，他一定會在與英軍作戰時認真備戰，揚長避短，與英軍一決高低吧？
然而，並沒有這種事情。楊芳見識過英軍堅船利炮的厲害，腦洞大開地認為，這一定是英軍對艦船施了“邪術”，否則英國艦船不會具有如此大的威力。那麽，怎麽破除英軍的“邪術”呢？他想到了一個“妙計”。
在戰鬥打響之前，楊芳在廣州城內搜集婦女使用的馬桶，裝滿糞便，整整齊齊地排放在木筏上。在作戰時，清軍就撐著這些木筏前往戰場，馬桶的口對準英軍艦船。這就是楊芳的“妙計”：用不潔之物破除英軍的“邪術”。
結局可想而知，英軍在經過短暫的驚愕後，用大炮朝這些木筏開火。清軍繼續一敗塗地。1841年5月，奕山不得不與英國商務監督義律簽訂《廣州和約》。
楊芳後來怎麽樣了？《廣州和約》簽訂後，他繼續留在廣州，管理軍事。當年6月，他在出城巡視炮台時，不小心摔下馬來，重病臥床。後來，在道光皇帝的批準下，回任湖南提督。
【參考資料：《清史稿》《中國歷史大事典》《粵東紀事》等】
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