英屬東印度公司：一個偉大或恐怖的奇葩

英屬東印度公司確實是一個偉大或者說恐怖的奇葩——1803年它麾下的軍隊是英國陸軍的兩倍，從1757到1858年它統治整個南亞次大陸整整100年。

英國東印度公司，全稱“可敬的東印度公司”（The Honourable East India Company），或“不列顛東印度公司”或“大英東印度公司”（British East India Company），簡稱HEIC或BEIC。

英屬東印度公司最初確實是個公司。1600年主要是由一批倫敦商人組建而成。該年，英國女王伊麗莎白一世授予公司皇家特許委任狀，給予其在印度貿易特權。在1588年無敵艦隊之戰前，英國海商的眼睛主要盯著美洲，但1592年沃爾特羅利等人奪取了“聖母達格拉薩”號，這艘載重900噸的巨艦上運輸了425噸胡椒、45噸丁香、35噸肉桂、6噸肉豆蔻、2.5噸安息香樹膠、25噸胭脂蟲和15噸黑檀木。此外還有大量的絲綢、金銀幣、珠寶等。但在這些令人眼花繚亂的寶藏之外，關鍵是一份1590年在澳門製作的對中日貿易的說明檔案。

這一下英國人大喜過望，1599年9月22日一批商人面見伊麗莎白女王，要求以30133英鎊的資金展開對印貿易，兩天之後，他們將資本提升到近7萬英鎊。1600年12月31日，女王終於同意向這群人授予皇家許可，同意以“坎伯蘭伯爵和215名騎士、議員和自由名”的名義，展開對東印度群島的貿易。這位坎伯蘭伯爵全名叫喬治·克利福德。

東印度公司成立之後，采取了一名總督與24名董事組成的董事會來控制業務。但它除了做生意，還有權壟斷從好望角到麥哲倫海峽之間的貿易（1613年甚至開始從日本進口生絲賣到中國），因此可以建立私掠船隊和地面武裝，從一開始就不是一個真正的公司，倒更像一個封國。

1601年東印度公司的“紅龍”號抵達東南亞，但當他們完成航行在1603年回到英國時，英國已經是詹姆士一世的天下。此後，東印度公司在東南亞和印度逐漸建立起基地和貿易港，但是在於荷屬東印度公司的對抗中處於下風。

在詹姆士一世時代，東印度公司一面與國內其他試圖染指香料貿易的公司對抗，另一面在孟加拉等地與葡萄牙人和荷蘭人展開混戰。當時荷屬東印度公司擁有200艘武裝帆船，雇員超過50000人。但面對單次航程能夠帶來400%暴利的香料貿易，英屬東印度公司和背後的英國自然不能退縮。1641年葡萄牙人被英國人趕出馬六甲海峽，但隨後英荷貿易戰導致了曠日持久的英荷戰爭。

為了提高在東方與荷蘭對抗的能力，查爾斯二世在1670年後逐漸讓東印度公司變為一個殖民地管理政府——它擁有收購和奪取領土的權利，擁有領地的民事和刑事管轄權，有造幣權，有獨立軍隊並且可以自行建造要塞，甚至還可以獨自決定與其他國家結盟和開戰。在這些特權的保護下，英國東印度公司已經不能被稱為企業，它完全是英國政府特別是國王的特別海外殖民地。

1690年，東印度公司一度向莫臥兒帝國的奧朗則布大帝投降。同時英國國內對東印度公司的圍剿也趨於白熱化，最終導致了1694年政府廢除東印度公司的貿易特權。隨後英國東印度貿易公司隨後建立。1708年兩家東印度公司合並，英國政府投資320萬英鎊，並賦予新公司以更大的特權。到1720年英國進口額的15%來自印度，東方的紡織品、香料、珠寶乃至硝石的買賣全部被東印度公司壟斷。1801年東印度公司資產總額大約是1540萬英鎊，債務總額為539萬英鎊，但進出口貿易總額卻達到760萬英鎊。

隨著自由主義和重商主義思潮的興起，東印度公司的特許權越來越被新興的工業資產階級厭惡，強烈要求廢除東印度公司的貿易壟斷權。隨著特許權的廢除，東印度公司衰落，最終於1858年正式取締。值得一提的是，就是東印度公司的鴉片販子，將從印度種植的大量鴉片向中國走私，最終導致中英因鴉片問題爆發了戰爭，也開始了中國的近代化之路。