【編者按】隨著德爾塔變種的出現，美國的教師、學生和家長再一次對“重返學校”這一選項感到擔憂。地方、州和聯邦層面相互衝突的指導方針，以及日益升級政治鬥爭帶來了新的混亂，德克薩斯州州長格雷格·阿博特（Greg Abbott）以及佛羅裡達州州長羅恩·德桑蒂斯（Ron DeSantis）分別下達了行政命令，禁止地方政府和學區要求學生佩戴口罩。德桑蒂斯還表示，佛羅裡達州將拒絕向那些違抗他命令的地區提供資金。
然而，面對有著極強傳染性的德爾塔病毒，降低防護措施可能導致感染率的上升。另一方面，由於全美各地區青少年的疫苗接種率參差不齊，放寬對教師及工作人員的檢測，以及取消線上遠程教學將引發新的問題。對於那些認為重返校園意味著新冠威脅已經消失的家庭而言，新冠的風險還遠遠沒有解除。本文原載於《新共和》，作者蕾切爾·M·科恩（Rachel M. Cohen）是駐華盛頓特區的自由撰稿人。
2021年8月10日，美國佛羅裡達州，儘管新冠病例激增，鮑德溫公園小學學生迎來開學第一天。當地公立學校實施學生戴口罩30天的措施。
關於重開學校的問題似乎已大地長征落定，這是關於疫情最兩極分化的政治辯論議題之一。2021年春，隨著疫苗接種開始推進，國會也批準了數十億美元的基礎教育（K-12）資金預算，家長、教師和工作人員似乎在長期第一次可以松一口氣了。希望就在眼前，安全的線下學習似乎觸手可及。
雖然學校已經重新開放，但數以百萬計的學生仍然選擇了呆在家裡接受遠程教育。許多家長報告說，他們的孩子在虛擬學校表現得很好，線上教育比線下教學更安全，他們也可以接受兩種形式的結合。然而，領導人對秋季恢復線下教育非常樂觀，真正的正常化即將到來。一些政客，比如紐約市長比爾·白思豪（Bill de Blasio），甚至提前宣布學校在秋季將不會提供虛擬學校的選擇——一些人為這一決定歡呼，這是一個自信的信號，表明疫情即將迎來終結。
然而，在最近幾周，德爾塔新冠病毒變種再次帶來了不確定性。地方、各州和聯邦層面的指導方針相互衝突，政治鬥爭也日益升級。對於已經返回學校的數百萬學生以及那些仍在等待開學的學生而言，隔離、設施關閉和快速變化的規則所帶來的混亂仍在繼續。換句話說，人們將迎來一個和去年很像的新學年。為了理清這一切，我們將在這裡對目前的狀況、我們所知道的，以及還需要了解的情況進行描述。
在5月中旬，美國疾病控制與預防中心（CDC）宣布了新的口罩指南，強調已接種疫苗的人群在戶外和大多數室內環境中不再需要佩戴口罩。該指南令許多人感到意外，人們也不清楚“如何確定哪些人接種了疫苗”。但這些細節很快就被擱置。“我們都在期盼這一刻的到來，”CDC主任羅謝爾·瓦倫斯基（Rochelle Walensky）博士在新聞發布會上說。
到7月初，CDC更進一步，發布了新的學校指南，稱雖然幼兒應該戴口罩，但接種過疫苗的教師和學生可以在不戴口罩的情況下，在學校裡安全地上課。該機構建議，在可能的情況下師生應該保持三英尺的距離；但同時也表示如果這不可行，學校也不需要禁止面對面的線下學習。
在新的學校指導意見頒布時，新增的新冠病例數量很少，而且多數教育工作者已經完成首次疫苗接種。雖然拜登總統沒有達到他的目標，即讓70%的美國成年人在獨立日之前注射疫苗，但他的政府說不用擔心，疫苗項目會有驚人的進展。然而，難以忽視的是，全國的疫苗接種率已經放緩，而且一種新的、傳播性更強的變種病毒正在出現。
近三周後，隨著病例、住院人數和死亡人數激增，圍繞疫情的樂觀情緒已經煙消雲散。出於謹慎考慮，一些公司開始推遲返回辦公室上班的時間，但學校並沒有采取類似的舉措來推遲開學。儘管一些企業高管認為，讓員工返回公司尚不安全，但政治領導人繼續強調，在8月或9月返回學校是完全可行的。他們指出了關於疫情早期的研究，同時承認德爾塔病毒的變異可能會使這些研究結果複雜化。幾乎沒有人準備過考慮任何替代方案。
7月27日，CDC引用了對德爾塔病毒的新研究，發布了新的學校指導意見，建議所有學生和工作人員（即使完全接種了疫苗），也要佩戴口罩。瓦倫斯基表示，截止7月21日，12到17歲的年輕人中只有30%完成了全部的疫苗接種；CDC的數據也表明，即使接種了疫苗的群體也在傳播病毒。
儘管如此，在CDC發出新警告時，正值數百萬美國人對該機構的領導失去信心，許多保守派開始譴責CDC。
7月29日，德克薩斯州州長格雷格·阿博特（Greg Abbott）發布了一項行政命令，禁止地方政府和學區要求佩戴口罩。第二天，佛羅裡達州州長羅恩·德桑蒂斯（Ron DeSantis）也不甘落後，發布了自己的行政命令，禁止學校要求學生戴口罩，甚至稱這是一個“家長權利”的問題。他以布朗大學（Brown University）的一項研究為基礎，駁回了大量“表明戴口罩顯著降低新冠傳播風險”的研究。德桑蒂斯還表示，佛羅裡達州將拒絕向那些違抗他命令的地區提供資金。
一些學區確實違反了特定州政府對於口罩的禁令，拜登政府表示，它將支持那些冒著遭受報復風險的學監。儘管如此，根據華盛頓大學博塞爾分校（University of Washington Bothell）公共教育改造中心（Center on Reinventing Public Education）收集的數據，目前美國100個最大的學區中，只有大約一半的學區要求學生在今年秋季佩戴口罩。截至周四，只有7所學校要求對學生和教職員工進行定期測試。
疫苗接種為重新開學增加了另一層複雜因素。在鼓勵自願接種疫苗的幾個月後，聯邦政府、私人雇主和學區現在正緩慢地要求所有員工接種疫苗。8月11日，加利福尼亞州成為了第一個宣布所有教師、學校工作人員，甚至家長志願者都需要接種疫苗的州。全國第三大學區芝加哥的公立學校於8月13日宣布，所有員工必須接種疫苗，此舉也得到了當地教師工會的認可。
7月下旬，鑒於工會不願意推翻集體談判協議，目前還不清楚工會是否會阻撓更激進的疫苗接種規則。當拜登在7月29日宣布他的新規則，要求聯邦工作人員接種疫苗或進行定期測試時，一些工會，包括左傾的美國郵政工人工會，對這種自上而下的指令表示反對。
但是公眾輿論仍然強烈支持教師接種疫苗，工會領導人也很快對此表示同意（60%的學齡兒童的家長認為所有的教師都應該在返回教室之前接種疫苗）。8月8日，美國教師聯合會主席蘭迪·溫加頓（Randi Weingarten）公開表示支持新冠疫苗的接種要求。她在《Meet the Press》節目中說：“出於個人良知的考慮，我認為我們需要與我們的雇主合作，而不是反對他們關於疫苗接種的強製要求。”四天后，全國教育協會主席貝基·普林格（Becky Pringle）也站出來支持疫苗強製要求。個別地方工會也開始通過決議表示支持。
美國加利福尼亞州，長灘阿爾瓦拉多小學迎來開學，學生回到教室上課。
但是在那些有資格接種疫苗的學生中，學生的接種率仍然參差不齊。截至8月11日，在六個州，超過60%的12-17歲兒童至少接受了一次疫苗，而在七個州，只有30%或更少的兒童接受了第一次疫苗注射。然而，許多學區決定不要求學生接種疫苗，儘管長期以來學校都要求學生接種其他疾病的疫苗。
例如，在華盛頓特區，截至8月4日，只有14%的12～15歲的黑人青少年接種了一劑疫苗，而在同一年齡段的白人學生中，這一比例為51%。在該學區16、17歲的學生中，只有21%的黑人學生接種了疫苗，而白人學生接種過疫苗的比例為47%。市政府領導說，他們擔心對學生的新規定可能會引起反彈，因此希望鼓勵自願接種。市長穆裡爾·鮑澤（Muriel Bowser）最近宣布，該區將向接種疫苗的青少年免費發放1200個AirPods耳機，並將通過抽獎活動向接種疫苗的學生頒發大學獎學金。
經過幾個月的“強調兒童不會面臨嚴重的感染新冠或死亡的風險”，而且“疫苗在預防嚴重的新冠疫情和降低死亡率方面表現很好”之後，領導人不應該對一些家庭對於“是否值得給孩子接種疫苗”猶豫不決而感到驚訝。儘管如此，由於青少年疫苗接種率較低，且德爾塔變種的傳染性是此前變種的兩倍以上，兒科的病例和住院人數一直在增加，更多的專家正在警告人們新冠對於兒童的風險。
一項關於疫苗效力可能減弱的新研究給學校重新開學帶來了另一個障礙。專家們發現，疫苗接種者之間有著較高的新冠傳播率，梅奧診所上周發表的一項未經評審的研究表明，mRNA疫苗在防止德爾塔變種感染方面的效果可能會明顯降低——對於那些接種了輝瑞公司疫苗的人來說，效果甚至低至42%。
周五，美國食品和藥物管理局（FDA）批準了對某些免疫缺陷患者注射加強針，這是一個積極的步驟，但許多兒童與那些免疫缺陷的成年人生活在一起，他們還沒有資格接受注射第三針。當父母擔心孩子的健康和安全時，他們也在權衡自己的父母、自己、兄弟姐妹、同事和鄰居的健康和安全。一些家庭希望等到他們的年幼子女有資格接種疫苗，或者等到更多的脆弱群體有資格接受加強針後再進行加強針接種。
這並不難理解。在密西西比州，8月2日至6日期間，近1000名兒童和300名學校工作人員的新冠測試呈陽性，大約有5000人因接觸而被隔離。阿肯色州的一個區爆發了43個病例，導致800多名學生和工作人員被隔離。在佛羅裡達州，棕櫚灘縣（Palm Beach County）的區長報告說，新學年開始兩天后，有400多名學生被隔離，該區有134個確診病例，有108名學生和26名工作人員被感染。
考慮到德爾塔變種威脅的不確定性，越來越多的美國家庭要求確保他們的孩子能在今年秋天進行線上學習。儘管專家警告說，如果孩子們繼續遠程學習，就有可能在學業上落後，但一些家庭認為，疫情帶來的危害遠遠大於重返學校學習的好處。另一方面，相較於2020年，許多學區放鬆了檢測和追蹤接觸者方面的措施。
根據重塑公共教育中心（Center on Reinventing Public Education）的數據，美國100個最大的學區中，有80%現在將提供虛擬學習的選項（僅在8月份的頭兩周，這一比例就已經翻了一番）。然而，美國最大的公立學區紐約市還沒有同意為學生提供遠程學習。
讓孩子們回到教室，減輕工薪家庭的負擔（尤其是母親，她們仍然承擔著養育孩子的大部分責任）依舊是政策的首要目標，領導人希望通過新疫苗的強製要求，來提升緩解措施。FDA即將全面批準新冠疫苗，這將有助於限制這種高傳染性菌株的傳播，減輕人們揮之不去的擔憂。
但對於那些感歎“我們終於熬到了頭，現在可以享受平靜和放鬆的學校生活了”的人們來說，新冠病毒又一次粗暴地讓他們醒悟過來——問題還沒有得到解決。
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