1735年，24歲的弘歷登基為帝，是為乾隆皇帝。
在即位之初，乾隆皇帝表現出與雍正皇帝不太一樣的施政風格。
雍正皇帝對大臣嚴厲苛刻，薄情寡義。大臣哪怕稍有犯錯也會遭到嚴厲處理，輕者革職問罪，重者腦袋掉地。因此，終雍正一朝，大臣始終如履薄冰，步步驚心。
乾隆皇帝則寬鬆多了。他一上任，就實施了一系列的“平反”措施。比如，把雍正皇帝長期囚禁的允禵、允?、嶽鍾琪和傅爾丹等人，予以釋放；妥善處理了朝年羹堯、隆科多兩案的遺留問題；重新起用了曾經被雍正皇帝貶斥的鄂爾泰，任命其為軍機大臣、領侍衛內大臣，回到權力中樞。
雍正皇帝施行嚴刑峻法，嚴厲查處和打擊私鹽販子。乾隆皇帝即位後，竟然發布上諭，允許老百姓販賣少量食鹽：“貧窮的老少男婦，背鹽四十斤以下者，概不許追究。”一次背負40斤鹽，不會被追究責任——這在向來實行鹽業壟斷的古代，是一條極具改革意義的措施。
這些措施，獲得了“萬民歡悅，頌聲如雷”，給乾隆皇帝加分不少。一個溫和儒雅、寬厚仁慈的皇帝形象，出現在大家面前。意不意外？高不高興？開不開心？
然而，轉眼來到了乾隆十三年，即1748年。乾隆皇帝迎來了一生中最大的一次轉變——寬厚仁慈的他，變得殘酷冷血。就如高陽在《清朝的皇帝》中所言：“乾隆十三、十四年間，為高宗生平的第一變，由寅畏小心，一切務從寬大而一變為生殺予奪，逞情而為。”
那麽，乾隆十三年到底發生了什麽事情呢？
這一年的2月，大年過後，乾隆皇帝還興致勃勃地進行東巡，來到山東曲阜拜了孔廟，又爬上泰山“一覽眾山小”。然而，3月31日晚，乾隆皇帝沿運河從水路回京途中，他最心愛的富察皇后病死於船上，時年37歲。
富察皇后的病逝，對於乾隆皇帝是一個沉重的打擊。再加上前一年除夕，他唯一的嫡子永琮不幸夭折。這兩個打擊，讓乾隆皇帝意味索然，性情大變。他說：“朕禦極之初，嘗意至十三年時，國家必有拂意之事，非計料所及者。自去年除夕，今年三月，疊遭變故。”乾隆皇帝在即位之初，就預感到潛力十三年要發生不詳的事情，竟然一語成讖！
不過，至少在表面上看來，乾隆皇帝還在正常處理公務，維系國家運轉。直到一件小事情，引發了他內心深處憤怒的“小宇宙”。
4月的一天，乾隆皇帝審閱翰林院製作的皇后冊文，發現漢語“皇妣”一詞錯誤地譯成了滿語“先太后”。乾隆皇帝終於爆發了，下令將管理翰林院的刑部尚書阿克敦交刑部治罪。刑部揣摩乾隆皇帝的心思，從重判為“絞監候”。乾隆皇帝竟然覺得還太輕，直接將阿克敦判為“斬監候”，同時將刑部官員統統革職。
這樣就夠了嗎？並沒有。
按照滿洲習俗，遇到皇帝、皇后、皇太后去世，官員在百日之內不得剃頭。不過，這個習俗並沒有得到嚴格地執行。康熙皇帝幾任皇后去世，外省連喪也不治；雍正皇帝駕崩，不少官員在百日內剃頭，也沒有被追究責任。以至於時過境遷，許多官員甚至不知道有這條規定。
現在，乾隆皇帝不但重新祭出這條規定，還將執行的範圍擴大到全國所有臣民，表示“本朝喪禮，剃發之罪最重”，要“明正國法，以彰祖宗之製”，一經發現，即行正法。
結果，江南河道總督周學健、湖廣總督塞楞額因為在百日之內剃發，被人告發，乾隆皇帝下令他們自盡。湖南巡撫楊錫紱、湖北巡撫彭樹葵、奉天錦州知府金文醇等人則被革除職務。
你看，一個尋常的“剃發”問題，死了兩個總督！
然而，對於大小官員來說，他們的苦日子才剛剛開始。
——在乾隆皇帝登基後青雲直上的親貴大臣訥親，在督戰大小金川之戰時連遭敗績，又私底下發了一通牢騷，結果被乾隆皇帝下令處死；
——川陝總督張廣泗，同樣在大小金川之戰中吃了敗仗，被乾隆皇帝親自審問，以失誤軍機罪處斬；
——張廣泗的前任川陝總督慶複，也是因為大小金川之戰被乾隆皇帝下令自盡；
——1750年是在乾隆皇帝四十大壽，1751年是皇太后六十大壽，按照慣例，這兩年判處的死刑犯，應該進行特赦。乾隆皇帝卻宣布，貪汙官員不在特赦之列，照常處死；
乾隆皇帝的嚴苛刻薄，甚至超過了雍正皇帝。在那以後，乾隆皇帝明確宣布要“當嚴而嚴”，至於“君使臣以禮”“寬大之政”之類，再也不提了。
【參考資料：《清史稿》《清實錄》《乾隆十三年的風暴》等】
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