清代乾隆帝一生，有3位中宮皇后，孝純賢皇后富察氏、繼皇后輝發那拉氏、孝儀純皇后魏佳氏。富察氏是乾隆的嫡妻，由雍正點選指婚，兩廂情誼甚篤，可惜富察氏命薄，在乾隆十三年早早病死。而魏佳氏，則是為人熟知的令妃，其子為嘉慶。相較這兩位，繼後輝發那拉氏命途之詭異，堪稱清宮一大懸案。
能成為繼後，且穩居後位長達15年，說明輝發那拉氏曾深受乾隆及太后的看重。《清史稿》記載，雍正十二年，佐領輝發那拉訥爾布之女，因賢淑恬靜被指給弘歷，成為僅次於富察氏的側福晉。乾隆即位後，那拉氏進位“嫻妃，嫻貴妃”，乾隆十三年，富察氏病死後，那拉氏再晉“皇貴妃”，開始統攝六宮。
乾隆十四年，正式冊立為後，乾隆在冊文中盛讚“嫻貴妃那拉氏，早毓名門，素嫻內則，端莊表度，恪謹持躬，茲以坤寧之虛位，選繼體於后宮···”，值得注意的是，彼時的那拉氏還沒生養兒女，她第一個孩子直到乾隆十七年才出世，這更加說明那拉氏為人處事很得人心，才能以無子之身登上寶座。
自此開始一直到乾隆三十年，那拉氏穩居後位，深受六宮敬服，乾隆但凡離宮出巡，那拉氏皆要伴隨左右，並且有了2子（皇十二子永璂、皇十三子永璟）1女。然而，看似順遂和睦的一切，到乾隆三十年徹底改變。是年正月，那拉氏攜令妃等人伴隨乾隆、太后下江南，此間諸人合樂，乾隆還特意給那拉氏過48歲生日。
但是，閏二月二十八這天早膳過後，那拉氏突然消失在南巡人馬中，被單獨遣送回宮。不久，那拉氏所有冊寶全部被收回，翊坤宮被清空，隻留2位老實宮女看管茶飯，宮門上鎖，不許其見一人。那拉氏由此圈禁被廢，煎熬1年後，淒慘病死。那麽，南巡途中，乾隆與那拉氏最後一頓早膳期間，究竟發生了什麽，竟令二人如此決絕反目？
乾隆對此諱莫如深，瞞得很嚴實。直到那拉氏死後，才自說自話“其行事乖違，廢黜理所應當。去年巡江浙，皇后性忽改常，太后前不能恪盡孝道，舉動尤乖正理，跡類瘋迷”，相隔12年之後，乾隆又說那拉氏“自行翦發，悍然不顧”，忽然瘋了，又斷發，個中原因卻避而不談，不乏死無對證自圓其說之嫌。
乾隆如此忌諱，那拉氏的兒子、族人誠惶誠恐，全都蒙在鼓裡，文武大臣自然更不能過問。但是，到了乾隆四十一年，都察院書吏嚴譄卻敢冒大不韙，上書乾隆請恢復那拉氏的皇后名位，此事一出乾隆大怒，立刻將嚴譄斬立決。嚴譄在上書中提及“皇后節烈，見皇上年過五旬仍如前寵，恐非善養聖體，是故挺觸···”。
嚴譄曾活躍在都察院，他知曉的內情應是第一手資料，故而學者以為，那拉氏觸怒龍顏的原因，是見乾隆年過50還於妃嬪上不節製，尤其過分寵溺令妃，進而出言相勸，可惜言辭激烈甚至斷發相迫，令乾隆厭惡。內帷之事，終究不能拿到台面上，而乾隆自己理虧，愈發不能明說，如此才隱而不談。
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