毛宗崗在評《三國演義》中將關羽列為“三絕”中的“義絕”。意為關羽是三國裡面最重情義的人。但是在三國時代，其實還有一位低調的英雄，他的忠義氣節絕不遜於關羽。
臧洪出生在160年，他的父親臧旻歷任使匈奴中郎將、中山太守、太原太守等職，在任官期間很有聲譽。曾平定會稽妖賊許昭的叛亂。 臧洪十五歲時，因其父的功績被拜為童子郎，在太學裡有名氣。臧洪體貌魁梧，格外優秀，20多歲時被選為孝廉而為郎，與劉繇、王朗等同被外選為縣長。
董卓之亂的時候臧洪辭官回家，被廣陵太守張超聘為功曹。董卓殺少帝劉辯時，臧洪就預感到天下大亂，於是勸張超道：“明府您祖上世代受國恩，你們兄弟倆都掌握著一方大郡，現在王室經此劫數，亂臣賊子未被懲處，這正是天下義烈之士報恩效命之時。眼下廣陵郡比較安定，郡內十分富裕，如果動員一下至少可以征得二萬人，以此來誅除國賊，給天下人做個榜樣，那將是最大的節義呀!”張超聽從了他，與臧洪一起西行到陳留去見兄長張邈，商議起兵之事。兩人一拍即合，於是有了酸棗會盟。關東聯軍後來形成了燎原之勢，如果探究其發起者，當數臧洪最早。
不久，張超、張邈會同劉岱、孔伷、橋瑁等在酸棗正式會盟舉兵。酸棗大會時，張邈對張超道：“聽說賢弟你在廣陵，行政教化賞罰等什麽的，自己都不管，全都交由臧洪來做。這個臧洪是個怎樣的人啊?”張超回答：“臧洪才乾智略全比我強，我特別喜歡他，他可謂海內奇士。”張邈一聽，馬上接見這位臧洪，對話後張邈“大異之”，發現臧洪確實是個人才，即刻向兗州刺史劉岱、豫州刺史孔伷推薦臧洪，兩位刺史也喜歡的不得了。
後來隊伍都到齊了，酸棗盟軍開了一次大會，向大家宣講一下此舉的行動方針，但是等到設壇盟誓的時候，各路諸侯都互相推讓，不肯上壇領誓，於是共推臧洪上壇。臧洪毫不推辭，升壇歃血盟誓，臧洪語氣慷慨激揚，聲情並茂、涕淚交流，發表了鼓舞人心的演說：
一、聲討董卓暴行：漢室不幸，皇綱失統，賊臣董卓乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓，大懼淪喪社稷，翦覆四海。
二、宣布討董的仁人義士的名單：兗州刺史岱、豫州刺史伷、陳留太守邈、東郡太守瑁、廣陵太守超等，糾合義兵，並赴國難。
三、盟誓：凡我同盟，齊心戮力，以致臣節，殞首喪元，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天后土，祖宗明靈，實皆鑒之!”
臧洪辭氣慷慨激昂，當時聽到這篇盟誓上至刺史將侯、下至卒伍仆隸，沒有不感動振奮的。但至此以後，由於種種原因，各路諸侯相互猜忌，遲疑不前，糧草耗竭，酸棗會盟在公元192年(初平二年)宣告瓦解。
當時，張超留在了陳留，派臧洪前往幽州聯絡大司馬劉虞，臧洪到達河間國時，恰逢袁紹與公孫瓚交戰，臧洪無法通過，恰好袁紹在那裡。袁紹見到臧洪也很器重他的才能，“奇重之”。這時青州刺史焦和病卒，袁紹任命臧洪為青州刺史。當時青州黃巾軍很活躍，連年戰亂，致使“州遂蕭條，悉為丘墟”， 臧洪在任前後兩年，在他的治理下，青州呈現出新的面貌，“群盜奔走”。袁紹“歎其能”，改任他為兗州刺史部的東郡太守，治所在東郡境內黃河北岸的東武陽。
興平二年(195年)，曹操在雍丘包圍張超。張超對部下說道：“這種情況下，也許就臧洪會來救我吧。”部下都認為袁紹與曹操的關係非常密切，而臧洪又被袁紹所重用，一定不會自毀前程，而遠來赴難。張超說：“子源這個人，是天下首屈一指的義士，絕不會背棄自己的原則。只可能會被袁紹約束，來不及救我。”臧洪聽說張超被圍，危在旦夕，光著腳大哭，立馬要率領所部兵馬前去救援，又向袁紹請求增加軍隊，袁紹當然不會答應，最後托了三個月，雍丘被曹操攻破，張超一家被滅族。臧洪於是對袁紹充滿了怨恨，他宣布與袁紹斷絕關係，這就等於宣布東郡獨立，袁紹也氣了，於是親自帶兵前來問罪，袁紹把臧洪圍在東武陽城，但是怎麽攻都攻不下來，前後長達一年。
袁紹命令陳琳寫信給臧洪，勸他投降，臧洪洋洋灑灑寫了一封千字文，回復給袁紹。
袁紹接到書信以後，知道臧洪誓死不降，增兵急攻，東武陽城中糧食已盡，臧洪認為死期不遠，把部下叫來對他們說：“袁紹的野心很大，對漢室江山圖謀不軌，我為大義而死，死有所值，你們沒必要跟著我一起死，你們在城池未破之前，帶著家小逃出去吧。”城中的部將百姓都淚流滿面的說：“要死一起死!”一開始還有老鼠和武器上的皮革可以吃，後來什麽都被吃光了，到最後只剩下了三升米，臧洪讓人煮成稀粥讓大家喝。最後又把自己的愛妾殺了分給將士充饑。將士們都失聲痛哭，都沒法抬頭看臧洪。這時城中男女七八千人互相枕著大腿死在一起，但一個叛逃的也沒有。
最後東武陽城還是被袁紹攻破，袁紹召見臧洪問他：“臧洪，你為何要如此背叛於我?現在服了沒有?” 臧洪可能餓得都站不起來了，坐在地上瞪著眼睛對袁紹說：“你們袁家事漢已四世五公，可謂國恩浩蕩。現在王室衰弱，你們沒有輔翼之意，反而充滿自己的野心，只可惜我臧洪力量不夠，不能親手殺了你們為天下報仇，哪來的服不服?”袁紹惱羞成怒，下令把臧洪殺了。
臧洪有個同縣的老鄉叫陳容，在臧洪手下擔任東郡郡丞，東武陽未被攻下前，臧洪派陳容出城。臧洪在法場時袁紹命陳容在一旁看，看袁紹要殺臧洪，他上來求情，袁紹不答應，讓人把他拉出去，陳容大喊：“今日寧與臧洪同日死，不與將軍同日生。”袁紹於是下令把陳容也殺了。袁紹身邊不少人對臧洪、陳容之死表示惋惜，認為是“一日殺二烈士”。
臧洪在城破之前派遣兩個司馬出城向呂布求援，等到他們回來時東武陽已經陷落，皆赴敵而死。
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