岔氣的本質是身體從靜止狀態突然進入到運動狀態，肌肉變得緊張，需要大量氧氣，而肺臟不能如肌肉那樣迅速提高吸氣量，以滿足肌肉活動時所需要的養料和氧氣。於是在交感神經的作用下促使膈肌驟然做功加大，導致膈肌收縮不協調，從而產生膈肌痙攣現象就會產生疼痛。人們在運動過程中橫膈膜和內臟（尤其是肝臟）之間的韌帶反覆拉伸是引起岔氣問題的原因。呼吸方式的不同導致了這一問題。
跑步時人們一般每隔兩步或四步換一次氣。一般來說，多數人是在左腳踏出時呼氣，但少數人是在右腳踏出時呼氣。由於肝臟位於胸腔右側下方，如果在右腳踏出的同時進行呼氣，橫膈膜會上移而同時肝臟會因右腳踏出而下墜。韌帶的反覆拉伸會引起橫膈膜的痙攣，導致岔氣的發生。
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