從前，有一個婦人，身體十分虛弱，她剛把孩子生下來就暈倒了，孩子生下來不久也因為身體太虛弱而天折了。婦人連生了兩胎，都是這樣夭折了，婦人十分傷心，但是一直沒有找到大夫治好這種病。後來，他們聽說遠方的一位大夫治好過這樣的病人，於是不遠千里去求醫。大夫給開了一味葯，讓婦人每天煎湯喝，喝了三個月後，婦人再次懷孕了，生下一個健康的孩子，這個孩子沒有夭折，家裡人把他當做寶貝一樣疼愛，而且婦人的身體也很健康，所以，人們便把這種葯稱作「貝母」。
貝母又名勤母、苦菜、苦花、空草。貝母的根有瓣子，顏色是黃白色，像聚貝子，所以稱作貝母，貝母的根莖很細，顏色青，葉子像蕎麥葉，貝母開的花是碧綠色的，形狀像鼓子花。
在中藥裡，貝母有兩種葯，一種是川貝母，一種是浙貝母。顧名思義，川貝母主要產於四川的西部、雲南的西北部以及西藏、青海等地區，生長在青藏高海拔4000 多米的草甸上。川貝母的個頭大概1厘米左右大小，頭部尖尖的，所以也有人叫它尖貝；浙貝母主要產自浙江省，又因為浙江省以象山地區為主，所以，浙貝母又稱作象貝，它的個頭要比川貝大，最小的就有1厘米，大的能夠有2
厘米，所以也有人稱作大貝。
上面提到的兩種貝母都有化痰止咳、清熱散結的作用。特別是治療咳痰黃稠，舌苔紅、口渴等有熱象的咳嗽，效果十分好。另外，因為它們都有消痰的作用，而散結消腫又與消痰作用有關，所以，兩種貝母都可以治療瘰癧、乳癰、肺癰等證。
川貝母、浙貝母有很多相同的功效，但是它們也是有很多不同的。在治療痰熱咳嗽方面，川貝母的藥性是偏甘潤的，善於潤肺止咳，適合陰虛肺燥的咳嗽，這類的咳嗽痰液都比較黏稠，同時，川貝母還有潤肺的作用，更加適合用於燥痰；浙貝母的藥性是偏苦寒的，常於清泄，所以，主要適用於痰熱鬱於肺部，或者外感風熱而導致的咳嗽痰多。
川貝母比較名貴，所以常常不入湯劑，它的質地很脆，所以常常把它搗磨成細粉，直接吞服，這樣可以充分利用藥材資源。
此外，川貝母由於具有很好的潤肺作用，常常被用來作為葯膳使用。
貝母梨：將新鮮的梨子洗乾淨後，在梨子的上1/4處切開一個蓋子，將梨子的核挖去備用。再將貝母搗成粉末狀放入梨子中，在最上面撒上一層黑糖，蓋上梨子的蓋子，用牙籤固定，把上述的梨子放入蒸鍋中，用旺火蒸1小時後取出即可食用。這道菜有很好的潤肺止咳功能。
貝母燉豬肺：將豬肺切成片狀，加上清水後擠出泡沫，新鮮的雪梨削去外皮，切成小塊，將上述兩種食材加上川貝母共同放入砂鍋中，加入冰糖和清水，用文火燉煮3 小時即可食用。
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