一項新的研究表明，在我們今天熟悉的多細胞生物體出現之前，複雜的生命可能已經來到地球上了。
通常認為複雜生命的演變是在45億年前的一次事件中導致的。但是新的研究表明，在我們的系譜發展之前，複雜的細胞已經進化或死亡多次。
這意味著什麼？數十億年前，地球上可能有其他複雜的生命形式，與我們今天在地球上看到的任何東西完全無關。
但讓我們回溯一下，地球已經存在約有45億年，大約37億年前，這時候的地球相對還比較年輕，現在能在地球上看到的三個生命王國中的兩個--細菌和古生菌，出現了。
一般認為，這些簡單的單細胞生物已經存活了幾十億年，直到大約17.5億年前，第三個生命的王國--真核生物出現了。真核生物家族樹包括地球上的所有複雜生物，包括動物、植物、真菌和原生生物。
目前仍然在爭論真核生物是如何產生的，但最被廣泛接受的假說是，古生菌吞噬細菌細胞，兩者發展了共生關係，使他們能夠協同工作演變得更加複雜。最終，這些細菌演變成為我們今天在細胞中看到的線粒體。無論這種情況是否真實，研究人員認為，這種事件的發生只可能得益於其時機，我們之前沒有看到真核生物的原因是因為在我們的大氣中根本沒有足夠的氧氣。
氧氣的產生得益於數十億年前的藍藻，但是需要很長時間，直到大約16億年前，氧氣才能達到適合複雜生命生存的水準。
現在，華盛頓大學的一項新研究發現，在在24億到20億年前，地球大氣中有足夠的氧氣，然後突然再次下降。這表明複雜生命的成分，存在於第一真核生物的化石證據之前。而有複雜細胞的化石證據，最早可以回溯到17.5億年前，但這些化石證據並不一定是最古老的化石，因為化石被保存下來的幾率相當低。
這可能就表明了在有化石證據之前，地球環境中有足夠的氧氣，能允許複雜細胞進化，並具有重要的生態價值。這並不意味著一定存在複雜的生命，但這樣的環境確實可以適合他們的演化。
需要說明的是，目前為止，還沒有人發現了這個早期複雜生命的化石或DNA證據。
科學家說，那些假象的生命在真核生物出現之前就已經演變了幾億年，但我們仍然不確定這是否真實發生了。
那麼，這個假設的生命如果已經進化了，那為什麼沒有一直存活到今天？研究表明，儘管早期地球大氣中存在氧氣，但是之後很快就消失了，這很可能會殺死地球上的生命。
為了解決這個問題，該團隊分析了截留在24億至20億年前的沉積頁岩中捕獲的硒元素的痕跡。他們正在尋找硒是否被氧化的證據，這種反應留下了儲存在岩石中的硒同位素比率的特徵。
傳統上，地球上的氧氣被認為是從「從無，然後到一點，最後到很多」的階段，但是現在看起來是，曾在一個長達2.5億年的時間裡，氧氣的含量相當高，然後再次下降。這可能不會有足夠的時間讓複雜的生命多樣化和持續的發展，有可能在一些複雜的生命可能會出現之前，氧氣就已經崩潰。
在過去，科學家預測，這種氧氣的增加被稱為「氧氣過渡」，可能已經發生過，但這是第一次詳細研究。同樣的技術也可以用來測量地外行星上的歷史氧氣水準，作為評估他們是否曾經存在過生命的一種方式。最終，這項研究可以同時改變我們尋找外星生命的方式。
我們可能永遠無法知道出現在第一個真核生物之前的複雜生命的起源和死亡，但有趣的是，這也可能表明了地球上的複雜生命可能並不像我們以前想像的那麼罕見或獨特。
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