楚懷王的對外方針搖擺不定導致垂沙之敗，國勢自此一蹶不振

戰國時期“橫成則秦帝，縱合則楚王”，看上去秦國在當時已經具備虎視天下的實力，但是要和關東列國抗衡遠遠不足。秦國就采取了一些外交方針試圖瓦解列國。而當時的楚國是戰國的一個大國，在秦國已經初具對關東的威脅苗頭時，楚懷王甚至當過合縱長聯合伐秦。但是秦國和楚國還是有著一些政治聯姻的，楚國又碰上了一個在外交上搖擺不定的楚懷王，秦國就開始對楚國實行恩威並用的又拉又打的策略。楚懷王在搖擺不定中迎來了三國伐楚的失敗。

三國伐楚其實準確地說是四國伐楚，但是秦國和楚國在前線一直處於對峙狀態，沒有大規模交鋒，所以主要是另外三國和楚國的戰事。這場戰爭就是垂沙之戰。

齊國和秦國是東西兩大國，兩強對峙總有一些小國遭殃，這時候遭殃的就是韓國和魏國。秦國一直想東出，秦國的東進就要不斷對韓、魏兩國發動進攻，這兩個國家打不過秦國就向齊國靠攏，希望借助其國的力量對抗秦國。這時候，秦國的掌權者正是羋八子宣太后，人家雖說是楚國人，但是嫁出去的姑娘潑出去的水，在秦國當了太后當然要為秦國的利益著想。齊國要拉攏楚國訂立四國聯盟，宣太后趕緊在周赧王十年（前305年）“厚賂於楚”，楚於是“背齊而合秦”。為了鞏固兩國關係，那就要搞政治聯姻。這時一個宣太后是遠遠不足的，宣太后又給兒子秦昭王娶了個楚國女子，楚懷王也娶了個秦國女子，秦、楚“合婚而歡”。第二年，秦昭王親政，兩國在黃棘會盟，經過宣太后的努力，秦楚兩國關係走上了一個新局面。

周赧王十二年（前303年）秦國發兵攻打韓、魏兩國，戰後，秦國得到了實惠而韓、魏兩國卻對楚國背盟十分痛恨，兩國加上齊國一起對“楚負其縱親而合於秦”的事情討伐。在秦楚聯盟的情況下，楚國立刻派出太子橫去當質子，請秦國出兵，秦國遣客卿通救援楚國。秦國一出兵，三國便退兵而回。

說句實話，楚懷王如果堅持這種國策也不至於有後來的垂沙之敗。但是戰國局勢不定，七國之間時戰時和，所以任何一種聯盟都堅持不了多久。周赧王十三年（前302年），韓國和魏國又和秦國搞了個臨晉會晤。恰在此時，秦國的一個大夫和楚懷王留在秦國當人質的太子橫打了一架。太子橫哪能受這個氣？“楚太子殺之而亡歸”，這下秦楚關係又破裂了。

第二年，秦國就遣庶長奐攻打楚國，齊、韓、魏也在這時出兵對楚國進行攻擊。楚懷王面對這種四國伐楚的局勢，一方面派遣昭睢抗秦，“益昭睢之兵，令之示秦必戰”，雙方在這兒成對峙狀態。另外三國的攻勢可就十分凌厲了，三國聯軍打到方城，齊宣王讓匡章繼續進軍，“荊令唐蔑將而應之。軍相當，六月而不戰。齊令周最趣章子急戰，其辭甚刻。章子對周最曰：‘殺之免之，殘其家，王能得此於臣。不可以戰而戰，可以戰而不戰，王不能得此於臣。’與荊人夾沘水而軍。”後來匡章從一個放牧者那兒得知“水淺深易知。荊人所盛守，盡其淺者也；所簡守，皆其深者也。”“章子甚喜，因練卒以夜奄荊人之所盛守，果殺唐蔑。”韓、魏則“取宛、葉以北”。據記載，這一次失敗對楚國的打擊實在不小，“垂沙之事，死者以千數。為主辱易，自令尹以下，事王者以千數。”垂沙之役後，引起國內暴動，“莊蹻起，楚分而為三四”，楚國從此一蹶不振，再也沒有了當日的雄風。