一個生活在宋朝的知識分子，如果他關心時政，他可以每天都市場上買一張報紙，上面通常刊登有最近的政治新聞與社會奇聞。至遲從北宋末開始，汴梁市場上已出現商品化的報紙，《靖康要錄》載：“凌晨有賣朝報者。”這裡的“朝報”應該不是官方出版的邸報，因為邸報是免費發給政府機構的報紙，不會進入市場。報販子叫賣的“朝報”實際上應該是民間雕印與發行的“小報”，隻不過假托“朝報”（機構報）之名而已。
南宋時，臨安城有了專門的報攤，《西湖老人繁勝錄》與《武林舊事》記錄的杭州各類小本買賣中，都有“賣朝報”一項，可見報紙零售已成為一種可以養家糊口的職業，它的背後，肯定又隱藏著一個靠出版報紙營利的行業。
那麽南宋的新聞小報究竟是一種怎麽樣的報紙？一份宋光宗紹熙四年（1193）的臣僚奏疏透露了比較詳細的資訊：
“近年有所謂‘小報’者，或是朝報未報之事，或是官員陳乞未曾施行之事，先傳於外，固已不可。至有撰造命令，妄傳事端，朝廷之差除，台諫百官之章奏，以無為有，傳播於外。訪聞有一使臣及合門院子，專以探報此等事為生。或得於省院之漏泄，或得於街市之剽聞，又或意見之撰造，日書一紙，以出局之後，省部、寺監、知雜司及進奏官悉皆傳授，坐獲不貲之利，以先得者為功。一以傳十，十以傳百，以至遍達於州郡監司。人情喜新而好奇，皆以小報為先，而以朝報為常，真偽亦不複辨也。”（《宋會要輯稿?刑法》）
研究新聞史的台灣學者朱傳譽先生根據這條史料，推斷出南宋小報具有如下特徵：
一、有人“專以探報此等事為生”，也就是說，已經專業化。
二、“坐獲不貲之利”，可見是商業行為，並且是一種很賺錢的事業。
三、新聞來源“或得之於省院之漏泄，或得於街市之剽聞”，可知範圍很廣，並不限於宮禁，道聽途說也在採訪之列。
四、內容如詔令、差除、台諫百官章奏，多為朝報所未報，因而被稱為“新聞”（友情提示：宋朝人已經用“新聞”一詞來指稱民間小報了）。
五、“人情喜新而好奇，皆以小報為先，而以朝報為常”，可知小報較朝報受人歡迎。
六、“一以傳十，十以傳百，以至遍達於州郡監司”，可見發行之廣。
七、所謂“撰造命令”、“又或意見之撰造”，也就是言論欄，相當於今日報紙的社論。
除了上面朱傳譽先生提出來的這七點，我們還可以根據另外的史料，將南宋小報的特徵補充完整：
八、小報養有一批採訪消息的“報料人”、“記者”，據《朝野類要》載，“有所謂內探、省探、衙探之類，皆衷私小報，率有漏泄之禁，故隱而號之曰‘新聞’。”這裡的“內探”、“省探”、“衙探”都是暗中服務於小報的報料人，他們為小報老闆提供新聞，當然也從小報老闆那裡獲取報酬。
九、小報為定期出版，“日書一紙”投於市場，發行覆蓋面達於州郡，這樣的報紙肯定不是手抄報，而是印刷品。宋代印刷業非常發達，印製小報在技術上完全沒有問題，其實早在北宋熙寧年間，市井中就有人刊印時政新聞賣錢：“竊聞近日有奸妄小人肆毀時政，搖動眾情，傳惑天下，至有矯撰敕文，印賣都市。”（《宋會要輯稿?刑法》）
十、小報為民間所辦，新聞采寫與發行傳播均擺脫了官方控制，一些小報膽大妄為的程度可能超乎我們的想象，如北宋大觀四年（1110），有小報刊登了一份宋徽宗斥責蔡京的詔書，但這份詔書是小報杜撰出來的，屬於偽詔，放在其他王朝，這無疑是誅九族的大罪，但在北宋末，這起“輒偽撰詔”事件最後卻不了了之。南宋初，又有小報偽造、散布宋高宗的詔書，令高宗非常尷尬，不得不出面澄清。當然宋政府也一再發布法令，企圖“嚴行約束”小報，但總是屢禁不止，從中也可以想見宋政府對於社會的控制力並不嚴厲。
今天的新聞史著作通常將十七世紀才出現的《法蘭克福郵政總局報》或者《新到新聞》、《萊比錫新聞》當成世界上最早的日報。但以南宋小報出現的特徵來看，我們完全有理由說，風行於十二世紀的南宋小報才是世界最早的日報，而且其品質跟近代新聞報紙已經相當接近。
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