1901年11月7日（光緒二十七年），晚清名臣李鴻章走到了自己生命的盡頭，這個與曾國藩，左宗棠，張之洞並稱為中興四大名臣，被西方稱之為與俾斯麥、格蘭特並稱為“十九世紀世界三大偉人”，在中國的歷史上一直是一個爭議頗大的人，毀者雲其因循守舊，苟且偷安，不思進取，喪權辱國；譽者則曰他盡心竭力，為民擔憂，鞠躬盡瘁，死而後已。梁啟超在其所作《李鴻章傳》中寫道：“鴻章必為數千年中國歷史上一人物，無可疑也。”
李鴻章（1823年2月15日—1901年11月7日），晚清名臣，洋務運動的主要長官人之一，安徽合肥人，以鎮壓太平天國運動而日益為清政府所倚重，其主張“ 師夷製夷” 、“中體西用”，包括創辦新式軍事工業，訓練新式軍隊，興辦輪船、鐵路、電報、采礦、紡織等各種民用企業，派遣留學生，培養洋務人才。1870年，李鴻章接替曾國藩任直隸總督兼北洋大臣。在其建議下清政府於1888年（光緒十四年）12月17日於山東威海衛的劉公島正式成立北洋水師，並每年撥出400萬兩白銀給予海軍建設，並購買西方先進軍艦，艦隊實力曾是東亞第一，世界第九。此時的李鴻章處在自己人生的巔峰。
1894年-1895年爆發的中日甲午戰爭，號稱世界第九的北洋艦隊被日軍擊敗，全軍覆沒。國內輿論一片嘩然，國家花費數千萬兩白銀建立起來的艦隊一戰而潰，作為直隸總督，北洋大臣的李鴻章難辭其咎。1895年四月，李鴻章與日本首相伊藤博文在日本馬關春帆樓簽訂《馬關條約》，馬關條約導致國內民憤四起，而又不能指責清政府為慈禧傾盡國庫一心籌備萬壽慶典，故將矛頭指向了李鴻章，李鴻章就在這樣的情形下做了清朝喪權辱國的替罪羊。甲午戰後，李鴻章被解除了位居25年之久的直隸總督兼北洋大臣職務，投置閑散。
簽訂《馬關條約》
1900年，八國聯軍發動對華戰爭。聯軍很快攻佔天津，進入北京，慈禧帶光緒帝出逃西安。逃亡途中慈禧以光緒名義發布“罪已詔”，授予李鴻章為全權大臣，令其迅速辦理談判事宜，李鴻章垂暮之年依然北上進京，雖然他知道這一次是背黑鍋做替罪羊。經過9個月的艱苦談判，1901年9月7日，李鴻章與列強簽訂了近代以來最喪權辱國的《辛醜條約》。李鴻章為簽訂和約竭盡了全力，離死亡也越來越近，1901年7月，李鴻章病情加劇，不能視事。11月7日中午李鴻章忽然嘴唇喃喃顫動，兩行清淚從眼窩中滾出，須臾氣絕。終年78歲。
縱觀李鴻章一生，他是個失敗者。他並未使中國走向富裕與強大，甚至臨死時也沒見到獨立自主的中國。清朝最後的裱糊匠死了，這古老的中華帝國，穿越歷史的塵埃，終於接近了她的終點。
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