英國火箭公司製造3D列印火箭發動機，並用廢棄塑料做燃料

記者 | 徐詩琪

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近年來火箭的環保燃料是研發創新的焦點。

英國的火箭發射初創公司Skyrora於一月底測試了其新型火箭發動機，其發動機由3D列印製造，燃料從廢棄塑料中提取，該公司宣稱，其發動機比許多競爭者的產品更綠色環保。

Skyrora正在開發一種用於小型衛星的新型運載火箭，計劃於2022年進行首次軌道發射。發動機測試成功，無疑是朝發射目標更進一步了。

據外媒富比士報導，Skyrora上周在蘇格蘭法夫（Fife）的測試地點成功測試了3D列印的“生態液體燃料火箭發動機”。

其動力燃料來自廢棄塑料，這種新型燃料被稱為“Ecosene”。據稱，該發動機可以在24小時內，從1000公斤的廢塑料中生產600公斤的可用煤油。與傳統的煤油RP-1火箭燃料相比，其產生的溫室氣體減少了45%。

測試新型發動機 圖源：skyrora

此外，該公司還說，Ecosene燃料“特別適合應對蘇格蘭的氣象，因為蘇格蘭火箭基地的氣象可能造成潛在問題或延誤”，並指出該燃料無需低溫冷凍，可以長時間存放在油箱中。

Skyrora的工程經理Jack-James Marlow在一份聲明中說：“我們正在使用上面級（upper stage）LEO發動機來驗證我們生產的新型燃料。”

“這種燃料由不可回收的塑料製成，而這些塑料本應進入垃圾填埋場。”

Skyrora在整個星期內對發動機進行了多次30秒的測試點火，最初使用煤油，然後在1月31日（星期五）進行最終測試時改用新的Ecosene燃料。該公司通過對比兩種燃料來測試其性能差異。

該發動機將為Skyrora XL運載火箭的最後階段提供動力。Skyrora XL火箭高22米，比起70米的Space X獵鷹九號，屬於小型運載火箭。它能將多種有效載荷發射到距離地球最高500公里的分離軌道上，這是普遍適用於小型衛星有效載荷的低地球軌道目標範圍。

Skyrora表示，本次測試不僅能讓他們評估發動機的性能，也能通過發動機自身的重啟能力，將其作為合適的軌道機動裝置或者空間拖船。同時補充道，他們能幫助實現“從清理太空碎片到探索月球”的一系列任務。

在全球太空競賽中，英國並不領先，直至2018年才允許境內發射火箭，此前英國製造的火箭只能在國外發射。而Skyrora就是希望未來在英國進行發射的幾家公司之一。

2018年8月，Skyrora在羅斯郡的Kildermorie莊園成功進行了蘇格蘭的首個商業模型火箭發射，後於2019年7月發射了兩米長的Skylark Nano II火箭，能達到6公里的高度。

除研發中的Skyrora XL以外，目前該公司還有兩種火箭：一是Skylark Micro火箭，目標高度是40公里；另一個是Sky High，該公司希望在Skyrora XL首次亮相之前，就能將Sky High送入太空。

儘管目前Skyrora尚未宣布它將從何處發射，但外界猜測，一種可能的選擇是英國大陸北部設得蘭群島之一的Unst，Unst上有一處私人資助發射場，同時該公司也正計劃從其蘇格蘭北部的自有測試場地進行發射。