呂洞賓是中國道教史上最富魅力的“活神仙”之一，也是八仙的核心人物。自宋代以來，他在民間始終保持著強大的影響力。在人們心目中，他是一位鋤強扶弱的“神仙俠客”。
呂祖生穿針引線組八仙
如果要選出一位在民間影響最大的道教神仙，恐怕非呂洞賓莫屬。呂洞賓不僅在道教中地位極高，在八仙中他也是最富傳奇色彩的一個。
八仙的組合，本來東一個，西一個，要把這些人湊成一套班底，必須要有一個中心人物，而這個中心人物，毫無疑問就是呂洞賓。為什麽這樣說呢？理由很簡單，因為呂洞賓是與其他七仙聯繫最多的一個。在流傳至今的所有八仙故事中，八仙中互 有師徒關係最多的就是呂洞賓，其次才是鍾離權。其他幾位要麽是“單線聯繫”，要麽互不相乾。何仙姑是呂洞賓的門徒，曹國舅和韓湘子則是呂洞賓和鍾離權共同度化的。連一度進入八仙行列的瀏海蟾，也是呂洞賓的弟子。所以，八仙的中心人物就是呂洞賓，通過他的穿針引線，才逐漸組成八仙這個小團體。
呂祖發誓度盡天下眾生
《歷代神仙通鑒》稱，呂洞賓生於官宦世家，其祖父呂渭官至禮部侍郎，其父呂讓曾當過太子右庶子和海州刺史。《列仙全傳》稱，呂洞賓生於唐德宗貞元十四年（公元798年）四月十四日巳時,出生時異香滿室，天樂浮空，一白鶴自天而下，飛入其母床帳中就不見了。未滿周歲時馬祖見到他,說：“此兒骨相不凡，自是風塵外物，他時遇廬則居，遇鍾則扣，留心記取。”預言呂洞賓將來會在廬山遇見真人，還會與鍾離權結緣。
據說呂洞賓少年時十分聰明，能日記萬言，出口成章。成年後身高八尺二寸，臉色淡黃，有些小麻子，三綹髭須，喜戴華陽巾，穿白長衫，系一條黑布帶，長得有些像張良，又有些像司馬遷、張良的樣子，《史記》有記載，稱張良“狀貌如婦人好女”。而古代留傳下來的司馬遷像，就是一副書生模樣。由此看來，呂洞賓的模樣應該頗為英俊，加上身材修長，肯定風度翩翩。我們現在所看到的呂洞賓像，估計就是根據這些描述畫出來的。
元、明時期還傳說，呂洞賓雖然天生聰明，文采出眾，但在仕途上並不如意，曾三舉進士不第。後來遊廬山，遇到火龍真人，獲授“天遁劍法”。四十六歲時，在長安酒肆偶遇鍾離權，鍾離權勸他棄儒修道，並點破他的“黃粱美夢”，令他頓時醒悟。隨後鍾離權又“十試”呂洞賓，考驗他是否已經六根清淨、凡心全無。經過了 這麽一番考驗後，才正式收呂洞賓為徒，把“上真秘訣”和“靈寶畢法”傳授給他，還贈給他幾粒靈丹，助他修煉。呂洞賓的這些奇遇，似乎應驗了馬祖當初的預言。但這些故事是真是假，誰也不知道。
呂洞賓修煉得道後，“步履輕疾，頃刻數百裡，世以為神仙”。然而他不願上天界成仙，發誓願“必須度盡天下眾生，方願上升”, 從而在民間博得越來越多的信賴。
呂祖飛劍除蛟害
《列仙全傳》稱：“洞賓既得雲房（即鍾離權）之道，兼火龍真人天遁劍法，始遊江淮，試靈劍，遂除蛟害。隱顯變化四百餘年，常遊湘潭嶽鄂及兩浙汴譙間，人莫識。”呂洞賓除蛟害的故事，在民間流傳頗廣。傳說江淮地區有一蛟精經常為非作歹，禍害人間。或作雷雨，破壞州縣民房；或興風鼓浪，翻覆往來客船；或化為人，淫亂良家女子。官府百般設計除掉蛟精，總是難以見效，便貼出告示，求異人除此大害。正好呂洞賓雲遊於此，便主動請纓降服蛟精。只見他走到江邊，拔出寶劍，大喝一聲，將劍往水中一擲，須臾淮水盡赤，一大蛟浮於水面，看上去已經死了，其劍複自行躍入鞘中，眾人無不驚異。
呂洞賓扶危濟困的故事也數不勝數，如《安慶府志》記載：“（呂洞賓）曾至桐城呂亭驛畔，遇一孝婦取水事姑，至此息肩。指示之曰：‘此間自有甘泉，不須遠去，遂拔劍劃之，泉為湧出，至今方池數武，泉出沙間，雖大旱不竭，名洞賓泉。’”
呂洞賓是八仙中人情味最濃的一個，在民間傳說中，他不僅為平民百姓治病解難，除害滅妖，而且外貌瀟灑，性格幽默，經常遊戲人生，不拘小節，平易近人，符合老百姓的欣賞趣味，所以特別受民眾喜愛。
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