一個印度貧民窟的窮學生到英國劍橋大學的奮鬥故事

文 | Leo Chan

我相信很多人都已經看過美麗心靈 (A Beautiful Mind) 這部電影。這部電影是關於美國數學家約翰·納什 (John Nash) 的故事。

但我今天想說的是另一個很少人知道的非凡故事，這個故事是關於一位與納什相當的天才，他叫拉馬努延 (Srinivasa Ramanujan)。

拉馬努延憑著自己的努力和天賦，再得到一位優秀老師的引導， 完成了從印度貧苦家庭到英國劍橋大學的逆襲。

雖然他幾乎沒有對純數學的正式培訓，但他對數學分析，數論，無限系列和持續分數做出了重大貢獻，包括提供了被認為是無法解決的數學問題的解決方案。

拉馬努延是誰

拉馬努延生於1887年, 是來自南印度一個貧困家庭。

在他16歲的時候，他閱讀了純數學和應用數學中的初級成績概要(A Synopsis of Elementary Results in Pure and Applied Mathematics) 這一本書，這本書包含了很多英國學生使用的數千個數學運算結果。

從教科書開始，拉馬努延一向都是自學數學。

其後他未能考入印度大學, 可能你會問, 他連印度大學都未能考入, 如何能夠進入英國劍橋大學?

這是因為他當時做了一個影響他一生人的決定，他給當時的一位偉大的學者戈弗雷·哈羅德·哈迪（Godfrey Harold Hardy）發了一封信，內容包含了他的一些理論及數學見解，這位教授注意到他的天賦，並邀請他來到劍橋。

哈迪很快就明白，儘管拉馬努延在數學方面取得了驚人的天賦，但他缺乏數學家需要的基礎工具及一部分知識。

如果拉馬努延要發揮自己的潛力，他就不得不在數學上獲得堅實的基礎知識, 否則只會浪費他的天賦。

這位劍橋數學家教授諄諄不倦地與Ramanujan這位印度天才一起工作，利用他的創造力來掌握對現代數學理論的理解，而不會破壞他的信心。

一本好的教科書和一位優秀的老師改變了一個人的命運和數理論與分析的演變。

在短暫的生命中，拉馬努延獨立編制了近3900個結果, 當中有許多完全是他個人的一些完全新穎的猜想和高度非常規的結果，如拉馬努延素數，拉馬努延 theta函數，分區公式和模擬θ函數。

這些東西已經開啟了全新的數學領域，並啟發了大量的進一步研究。現在, 他幾乎所有的說法已被證明是正確的。

他成為皇家學會最年輕的研究員之一，也是第二位印度成員，也是第一位被選為劍橋三一學院研究員的印度人。

千里馬遇上伯樂之後才成為了千里馬

哈迪指出，當年他只是很快的瀏覽一下拉馬努延寄給他的信, 便相信這些結果只能由最高水準的數學家寫出，並將拉馬努延與其他數學天才（如歐拉和雅各比）進行比較。

很可惜在1919年，肝性阿米巴病（許多年以前是痢疾發作的併發症）。迫使拉馬努延返回印度，他於1920年32歲時英年早逝。

在1920年一月份, 他最後一次寫信給哈迪, 表明他仍然在繼續生產新的數學思想和定理。他的“失去的筆電”，包含他生命的最後一年的思想和定理，當它在1976年被發現時, 引起了數學家的興奮。

像Ramanujan這樣的貧困學生在教育和職業生涯中取得很好的成績是可能的，但“可能”是不夠的。

教育和社會政策應該使貧困學生的成功可能性和富有家庭孩子盡量相近。

本月的PISA報告和經合組織的新一輪報告“方程與不平等：使數學無障礙”用數據顯示，世界各地數百萬學生- 特別是來自社會經濟弱勢群體的學生- 通常幾乎沒有機會發展數學技能。

這種現象可能埋沒了很多像拉馬努延的天才。

這就是英式教育的好處, 無論你的孩子在哪一方面有過人的才能, 英國的教育都會因材施教, 從而把孩子們的潛能盡情發揮, 發展出不一樣的人生。

拉馬努延遇上哈迪之後才成為了數學家， 千里馬遇上伯樂之後才成為了千里馬。

作者｜Leo Chan

資深英國教育專家